¿Cómo lucharon los zares rusos contra las epidemias?

Alexéi Mijáilovich (Alexis de Rusia) intentó salvarse a sí mismo, a su familia y al ejército

Cuando el 18 de mayo de 1654 Alexéi Mijáilovich partió con su regimiento a la guerra ruso-polaca, casi todos los altos cargos de la Duma y la corte se unieron al zar de 25 años en su primera campaña. Algunos debieron temer no volver con vida: Después de todo, el zar pretendía capturar Smolensk. Pero poco sabían entonces que la muerte no les esperaba a ellos, sino a los que se quedaban en Moscú: una peste empezaba a extenderse por la ciudad.

A finales de junio murieron más de 30 personas en la casa del boyardo Vasili Sheremétiev, que había partido con el zar. Cundió el pánico y la gente huyó de la ciudad. Nadie sabía qué medidas concretas tomar y nadie había oído hablar de la cuarentena. Las instituciones estatales cerraron. Los boyardos Mijáil Pronski e Iván Jilkov permanecieron al mando en Moscú.

El zar estaba horrorizado. Criado en un ambiente de piedad religiosa, veía la peste como una “visita de Dios” y un castigo por pecados desconocidos. En julio, la epidemia ya estaba en pleno apogeo: los que habían huido de Moscú la habían extendido por toda Rusia central. El zar ordenó a la zarina María que, junto con el recién nacido zarevich Alexéi y las hermanas del zar, abandonaran el Kremlin y se dirigieran a la Lavra de la Trinidad del monasterio de San Sergio. Llevaron con ellos los iconos sagrados de Nuestra Señora de Kazán y del Venerable Sergio: al igual que todos los demás, la familia del zar creía que los objetos sagrados les protegerían contra la peste.

La Lavra de la Trinidad de San Sergio en el siglo XVII

Pero ya a finales de agosto, cuando los moscovitas empezaron a morir calle por calle, hubo que llevar los iconos de vuelta a la ciudad: muchos creían que la peste cesaría en cuanto volvieran los iconos. La peste no cesó, pero el Patriarca Nikon, por orden del Zar, se unió a la familia del Zar “para protegerla de la peste”.

El propio zar, como persona culta, comprendió la necesidad de limitar la propagación de la epidemia. Se ordenó a los guardias de los peajes de las carreteras que devolvieran a todo aquel que estuviera en movimiento al lugar de donde había venido, y que atraparan y ejecutaran a aquellos que intentaran burlar los peajes. Pero en Moscú, por ejemplo, hubo que cerrar el Kremlin porque casi todos los guardias de la streltsí habían muerto, y en toda la zona los enfermos seguían eludiendo los controles. El único lugar donde no lo consiguieron fue hacia Smolensk. Allí, detrás de una línea de cuarentena, se encontraban el propio zar y el ejército, y la cuarentena era de lo más estricta. Comprendía varios cordones, y nadie con la infección consiguió entrar en la zona donde estaba estacionado el ejército.

Lo que más preocupaba al zar era el dinero con el que se pagaba a los soldados: todos podrían haber contraído la peste con él. Alexéi Mijailovich ordenó que las monedas se lavaran antes de ser distribuidas.

También se aplicaron medidas de cuarentena a la familia del zar. El 7 de septiembre, cuando la zarina, junto con su hijo pequeño y las hermanas del zar, se encontraban en el río Nerl, el boyardo Mijaíl Pronski recibió en Moscú una misiva en la que se le ordenaba que dejara de mantener correspondencia con la familia del zar y que escribiera sobre todos los asuntos directamente al zar.

Cuando la familia del zar se trasladaba de un lugar a otro, se comprobaba si había víctimas de la peste en el camino. De camino al monasterio de Kaliazin, se supo que el día anterior se había transportado por la carretera un ataúd con el cuerpo de una noble fallecida a causa de la peste. Se decidió cubrir el cruce con leña a lo largo de 20 metros en todas direcciones, chamuscar a fondo el suelo y luego llevarse la tierra. Sólo después de esto los carruajes que transportaban a la familia del zar continuaron su camino.

De este modo, la familia del zar, el patriarca Nikon y el propio zar lograron mantenerse a salvo de la peste. En noviembre-diciembre la epidemia empezó a remitir debido al frío. Pero el zar no regresó a la capital hasta febrero de 1655, tras un minucioso reconocimiento y un retraso. Quedó horrorizado por lo que vio. La torre Spasskaia del Kremlin no tenía campana y su reloj se había parado: la campana se había caído durante un incendio cuando no había nadie para apagarlo. Muchas calles estaban cubiertas de nieve. “Los caminos estaban cubiertos de nieve y no había huellas humanas, sólo de perros”, escribió el patriarca Nikon sobre aquellos días.

Tras desmontar, el zar entró en el Kremlin conversando con el Patriarca. Los guardias de streltsí barrían la nieve ante él con amplias escobas. El zar irradiaba calma y gracia, como corresponde a un soberano ortodoxo. Pero durante el resto de su vida, Alexéi Mijailovich sintió aprensión por la peste y las epidemias. Prueba de ello es la compra de lo que se describía como “cuernos de unicornio” (en realidad, colmillos de narval): se creía que el polvo que se hacía con ellos podía proteger contra cualquier peste.

Catalina la Grande actuaba como epidemióloga en jefe

Durante el reinado de Catalina la Grande, la peste llegó a Rusia en la segunda mitad de 1770, propagada desde el teatro de la guerra con el Imperio otomano. La Emperatriz, que se había vacunado contra la viruela dos años antes, sabía sin duda lo peligrosas que eran las enfermedades infecciosas.

Por lo tanto, es aún más extraño que un informe del comandante de las fuerzas rusas en Moldavia y Valaquia, el teniente general Christopher von Stoffeln, sobre la propagación de la peste en la ciudad de Focșani, entregado a San Petersburgo el 8 de enero de 1770, fuera ignorado. En San Petersburgo debían esperar que la peste se quedara en Moldavia y Valaquia, donde de todas formas los rusos estaban morían a balazos. Tras tres informes más de von Stoffeln, finalmente se emitió una instrucción para aislar a las tropas de la población local, pero en mayo von Stoffeln envió sus últimos despachos. No sobrevivió hasta junio.

La peste hizo estragos en las tropas durante todo el verano. En agosto de 1770, incluso un preocupado Voltaire escribió a Catalina diciendo que sus tropas habían sido debilitadas por la peste. El 27 de agosto, la emperatriz ordenó al gobernador general de Kiev, Fiódor Voeikov, que organizara cuarentenas en la frontera. El 19 de septiembre de 1770, el gobernador general de Moscú, Piotr Saltikov, recibió la orden de establecer un puesto de control de cuarentena en el desvío de Serpujovskaia Zastava. Las medidas preventivas consistían en “fumigar” las ropas y pertenencias de los viajeros sobre una hoguera; en muchos casos la cuarentena duraba sólo dos días y, en cuanto a los correos del ejército que se dirigían a San Petersburgo, eran retenidos durante no más de tres horas; en otras palabras, las medidas prescritas por la Emperatriz no eran suficientes y, sin embargo, las autoridades locales no se atrevían a hacer nada sin su conocimiento y, en general, parecían subestimar la situación.

"La peste bubónica en Moscú, 1771", de Louis-Theodore Devilly [1818-1886].

En noviembre ya había puestos de cuarentena en todas las carreteras que conducían a Moscú, pero era demasiado tarde. En diciembre, la peste llegó a la ciudad. “Se han tomado todo tipo de precauciones”, escribió Saltikov a la Emperatriz, sin especificar cuáles eran. La emperatriz tuvo que volver a poner las cosas en orden. Ordenó que sólo permanecieran abiertas algunas entradas a la ciudad, que se quemaran enebros en las calles y plazas y que se delegara en sacerdotes ya infectados por la peste la administración de la extremaunción a los moribundos. Pero no se trató de evitar los ritos funerarios para los muertos, y esa fue otra de las razones por las que la peste se propagó aún más.

El 7 de febrero, Saltikov informó de que “todo peligro de la enfermedad infecciosa ha pasado”, incluso mientras surgían nuevos focos de peste. Catalina ya no confiaba en los informes de Saltikov y continuó emitiendo nuevas órdenes: Deshacerse de la ropa infectada, destinar cementerios especiales para las víctimas de la peste fuera de la ciudad... El 31 de marzo se cerró la entrada y salida de la antigua capital. Para comprar alimentos, los moscovitas debían acudir a los mercados instalados en las afueras de la ciudad, con hogueras encendidas entre vendedores y compradores, que debían hablar entre sí separados por una distancia considerable, mientras que el dinero debía mojarse en vinagre. Estas medidas sirvieron al menos para impedir que la peste llegara a las provincias del norte.

Grigori Orlov

Pero en Moscú la epidemia más aterradora hizo estragos de julio a noviembre de 1771. “Muchos cadáveres yacían en las calles: La gente caía muerta o los cuerpos eran arrojados fuera de las casas. La policía no tenía suficiente personal ni transporte para llevarse a los enfermos y a los muertos, así que a menudo los cadáveres permanecían dentro de las casas durante tres o cuatro días”, escribió el médico extranjero Johann Lerche. En septiembre de 1771 estalló el motín de la peste; los alborotadores mataron al arzobispo Ambrosius Saltikov, y con él muchos grandes, huyeron de la ciudad; se encomendó al general Piotr Eropkin el restablecimiento de la ley y el orden en Moscú. Los disturbios tuvieron que ser aplacados con la ayuda de las tropas.

El arco de triunfo de Orlov

Una vez sofocada la revuelta, Catalina envió a su favorito, Grigori Orlov, una persona muy querida para ella en todos los sentidos, a luchar contra la peste en Moscú. Actuó con sensatez, reuniendo una comisión de especialistas médicos y siguiendo sus instrucciones. En abril de 1771 la ciudad fue dividida en zonas cercadas y poco a poco se consiguió aislar la infección, aunque, una vez más, el frío ayudó mucho. Catalina estaba muy satisfecha con el éxito de Orlov y mandó erigir un arco de triunfo en Tsárskoye Selo con la inscripción “Moscú salvada de la calamidad por Orlov”. Más de 60.000 personas murieron sólo en la región de Moscú durante la epidemia, y era noviembre de 1772 cuando se declaró que la peste había terminado definitivamente.

Nicolás I: El zar que socorrió personalmente a sus súbditos

La tercera vez que una epidemia masiva arrasó las capitales, llegó a San Petersburgo a pesar de las cuarentenas impuestas por el ministro del Interior, el conde Zakrevski. Las cuarentenas paralizaron el comercio ruso. Una vez más, la epidemia se había originado en los frentes militares del sur.

La cuarentena más estricta se impuso inmediatamente en la corte imperial de Peterhof (era verano): la emperatriz Alexandra Fiódorovna estaba esperando un hijo y se encontraba en el último mes de su reclusión. Como recuerda la hija del emperador, la gran duquesa Olga Nikoláevna, “nadie estaba autorizado a entrar en Peterhof. Hubo que tirar la fruta más selecta de aquel verano particularmente cálido, así como lechugas y pepinos”. 

En junio de 1831 murieron en San Petersburgo unas 3.000 personas en el espacio de dos semanas. Se impuso una cuarentena en la ciudad, y los ánimos se caldearon mientras circulaban teorías conspirativas y rumores sobre envenenamientos masivos y un enemigo interior.

“Al acercarme al cruce de Piat Uglov, me detuvo de repente un hombre de una tienda de la esquina que gritó que yo había echado veneno en su kvas [bebida fermentada hecha con pan de centeno], que estaba en un cubo junto a la puerta", escribió un testigo ocular de la época, un traductor llamado Sókolov. Una multitud exigió que le registraran en busca de su frasco de veneno, le despojaron de sus ropas y estaban a punto de matarle cuando Sókolov fue rescatado por un oficial que dispersó a la turba con su espada.

En circunstancias similares, en junio de 1831, una multitud se alborotó en un hospital para enfermos de cólera cerca de la plaza Senaia; varios médicos y un funcionario administrativo resultaron muertos. La plaza con los alborotadores fue rodeada por regimientos de guardias, y entonces llegó el emperador, Nicolás I, desde Peterhof.

Nicolás I de Rusia sofocando una revuelta en la plaza Senaia (detalle del monumento a Nicolás I en San Petersburgo)

Alexánder Bashutski, ayudante del gobernador general de San Petersburgo, escribió: “Su majestad se puso en pie, se despojó de su polvoriento gabán, hizo la señal de la cruz hacia la iglesia, levantó el brazo en alto y, bajándolo lentamente, se limitó a pronunciar, de forma prolongada, las palabras: ‘¡De rodillas!’. Otro historiador transcribió sus palabras así: ‘No te inclines ante mí, sino ponte de rodillas e inclínate ante el Señor para implorar su perdón por la grave transgresión que cometiste ayer. Matasteis a un oficial que intentaba curar a vuestros hermanos... No os reconozco como rusos...’”, dijo el Emperador. “Una gran prueba se ha abatido sobre nosotros: ¡el contagio! Hubo que tomar medidas para detener su propagación: Todas estas medidas fueron tomadas de acuerdo a mis órdenes. Eso significa que vuestras quejas van dirigidas a mí: ¡Pues aquí estoy! Y os ordeno que obedezcáis”, así relató sus palabras el poeta Vasili Zhukovski.

Aquel día el zar pronunció varios discursos al pueblo en distintos lugares de la plaza Senaia y de la ciudad. En cada uno de ellos, Nikolái Pávlovich repitió que su hermano mayor, Konstantín Pávlovich, había muerto de cólera en Vitebsk una semana antes, el 15 de junio de 1831, tras una enfermedad de menos de 24 horas de duración. Evidentemente, el Emperador seguía conmocionado por la muerte de su hermano mayor, lo que hizo que sus palabras resultaran persuasivas. El cólera era una realidad y no una conspiración. El Emperador, extremadamente alto y severo (medía 1,90 metros, incluso más que Pedro el Grande), con su don para la oratoria, consiguió revertir la situación de la ciudad con sus discursos al pueblo. Como recordaría el jefe de gendarmes Alexánder von Benckendorff: “Aquel día visitó todas las partes de la ciudad y todas las tropas... Se detenía en todas partes y dirigía unas palabras a los oficiales al mando y a los soldados; siempre fue recibido con gritos exultantes, y por doquiera su aparición condujo a la paz y la calma.”

Seguían produciéndose incidentes individuales, por supuesto, pero la situación general tras la intervención del Emperador empezó a normalizarse en gran medida. El propio Emperador adoptaba medidas de precaución: después de estar fuera de casa durante la epidemia de cólera, se lavaba escrupulosamente y se cambiaba completamente de ropa, y sólo después de eso volvía con su familia o se ocupaba de otros asuntos.

Pero en septiembre estalló el cólera en Moscú. “Vendré a compartir con vosotros vuestros peligros y vuestros esfuerzos”, anunció el Emperador al gobernador general de Moscú, el príncipe Dmitri Golitsin, y viajó a la antigua capital, permaneciendo allí más de una semana. “Todo el mundo está conmovido por la benevolencia e intrepidez de Su Majestad al venir aquí”, escribió el funcionario moscovita Alexander Bulgakov a su hermano. “Me muero de ganas de ver a su majestad, quiero verlo aunque sea de lejos; si no hubiera estado nevando, habría ido al Kremlin a quedarme boquiabierto junto a la gente”.

El 29 de septiembre, en el Kremlin, el Emperador rezó con el metropolita de Moscú, Filaret, por la liberación de la epidemia, en presencia de una gran concentración de personas. Desde el punto de vista epidemiológico, ¡era una locura! “¿Por qué permitir que se reúnan multitudes en el Kremlin?”, preguntó Bulgakov indignado. “Acabo de volver de allí, he visto la procesión sagrada, y sin duda debía de haber unas 20.000 personas en ella. No hace más que transmitir y propagar la infección”.

Pero no se produjo ningún brote, sino que funcionarios y médicos continuaron su trabajo con mayor vigor gracias a las visitas de Nikolái a instituciones y hospitales, donde entró sin miedo en las salas de cólera y habló con los pacientes. Los enfermos eran acorralados en las calles junto con vagabundos y borrachos que se tambaleaban propagando la enfermedad. Mientras tanto, el Emperador recibió a varios comerciantes influyentes. “Según los informes, el cólera se ha cobrado 20.000 vidas en Rusia... Yo mismo visité el mercado de manzanas, y la fruta es ahora desagradable; sugerí que se detuviera temporalmente el comercio”, les dijo el Emperador. Intentó que no se congregaran multitudes al menos en los mercados. Los comerciantes dijeron que eso les arruinaría, pero el Emperador ordenó al gobernador general, el príncipe Dmitri Golitsin, que destinara fondos para ayudarles.

Nicolás I de Rusia sofocando una revuelta en la plaza Senaia

En el palacio donde se alojaba el zar se adoptaron medidas de saneamiento. Cualquiera que entrara en los aposentos del zar era obligado a enjuagarse las manos con lejía y lavarse también la boca con ella. Mientras tanto, todo Moscú vigilaba el estado de salud del Emperador; cualquier indisposición o dolor de cabeza que experimentara, sobre todo después de comer, daba lugar a una retahíla de rumores y a un sinfín de ansiedades. Mientras tanto, el Emperador asistía a veladas y cenas con la nobleza y se mezclaba con la aristocracia local, incluso burlándose del cólera. “Estrecha fríamente la mano de la epidemia”, escribió Alexánder Pushkin sobre la intrépida conducta del Emperador en un poema titulado El Héroe. Llevaba la inscripción “29 de septiembre de 1830. Moscú”, a pesar de que el poeta se encontraba entonces en cuarentena en Bolshoie Boldino. Parece que quería estar con el zar en espíritu.

Nikolái Pávlovich partió hacia San Petersburgo el 7 de octubre, deteniéndose en el camino durante tres días de cuarentena en Tver. Se acercaba el invierno y la epidemia de cólera en Moscú estaba en su apogeo.

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