KAI-1: El primer avión de Zélman Itskovich que aspiró a ser más que un simple transporte
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Este fue el primer avión diseñado por el ingeniero Zélman Isaákovich Itskovich, graduado en 1930 del Instituto de Aviación de Járkov (Járkovskii Aviatsionnyi Institut, JAI) y colaborador de Konstantín Kalinin. Entre 1934 y 1937, Itskovich construyó varios aviones en el Instituto de Aviación de Kazán (KAI), siendo el KAI-1 su obra pionera.
El KAI-1 era un biplaza de ala baja con dos motores M-11, diseñado originalmente como avión de pasajeros para rutas locales, con capacidad para un piloto y cuatro pasajeros. Curiosamente, se pensó también en un uso militar, pues la cabina delantera podía transformarse en un puesto de combate.
Su construcción era completamente de madera, destacando un fuselaje tipo monocoque recubierto de contrachapado de entre 1,5 y 2,5 mm. El ala, no desmontable, tenía alerones flotantes en el primer prototipo y frenos aerodinámicos innovadores para la época.
El éxito en las pruebas en Kazán, pilotadas por B. N. Kudrin, llevó a proponer su producción en serie. Sin embargo, la historia del KAI-1 no se detuvo ahí. Se desarrolló una variante militar, el KAI-1 N.º 3 (UPB), pensado como avión de entrenamiento para futuros bombarderos. Equipado también con dos motores M-11, incluía armamento defensivo con una ametralladora DA y capacidad para transportar hasta 160 kg de bombas.
Las pruebas, realizadas en 1935, fueron prometedoras: el avión cumplía casi todas las exigencias de los cursos de entrenamiento de tiro, tenía buenas prestaciones comparables a aviones extranjeros y era económico de operar. No obstante, se señalaron problemas como una cabina de navegador demasiado estrecha y deficiencias en el armamento y la visibilidad.
Se llegó a planificar una serie de 25 ejemplares, que finalmente no se construyó. Además, se creó un tercer prototipo con tren de aterrizaje retráctil, que llegó a volar, aunque no pasó por ensayos completos.