Cuando la Rusia soviética y Polonia modelaron las fronteras de Europa del Este

El colapso del Imperio Ruso condujo a la formación de una serie de nuevos estados sobre sus ruinas, los más grandes y poderosos de los cuales fueron la Rusia soviética y Polonia. Mientras que el objetivo de los bolcheviques era suprimir todas las fuerzas antigubernamentales que operaban en Rusia y evitar un mayor colapso del país, los polacos consideraban que su principal tarea era reunir las tierras nacionales polacas dentro de las fronteras de 1772 (tal y como existían antes de la Primera Partición de Polonia por las grandes potencias).

Tropas soviéticas.

Las vastas tierras de Ucrania, Bielorrusia y el territorio báltico se encontraban entre los dos centros de poder y, tras la Primera Guerra Mundial y la retirada de la zona de las tropas alemanas, Varsovia y Moscú se enzarzaron en una feroz pugna por ellas.

Ejército polaco.

Mientras los bolcheviques estaban sometidos a una fuerte presión por parte de los ejércitos blancos contrarrevolucionarios de Antón Denikin y Alexander Kolchak, Polonia trató de aprovechar el caos de la guerra civil en Rusia y subyugar el mayor número posible de tierras de su adversario. Según el líder polaco Józef Piłsudski, el establecimiento de varios pequeños estados dentro del territorio ruso, que de un modo u otro dependieran de Varsovia, sería una solución ideal. “Rusia podría convertirse fácilmente en una potencia de segundo orden, incapaz de amenazar seriamente la recién descubierta independencia de Polonia. Por su parte, Polonia, como el mayor y más poderoso de los nuevos Estados, podría asegurarse fácilmente una esfera de influencia que se extendiera desde Finlandia hasta las montañas del Cáucaso” argumentaba Piłsudski.

Józef Piłsudski y Rydz-Śmigły.

Como resultado de ofensivas a gran escala en 1919 y 1920, la mayor parte de los territorios de Bielorrusia y Ucrania cayeron bajo el control de las fuerzas polacas. Al mismo tiempo, una Letonia recién fundada y los restos de las fuerzas de la República Popular Ucraniana de Simón Petliura se declararon aliados de Piłsudski. Los ucranianos, que pretendían crear su propio Estado nacional, consideraban enemigos tanto a los bolcheviques como a los polacos. Sin embargo, tras ser rechazados por el Ejército Rojo, decidieron apoyar a Varsovia, con la esperanza de que ésta, a cambio de amplias concesiones territoriales en Ucrania occidental, les devolviera Ucrania central, junto con Kiev. Por su parte, Piłsudski estaba interesado en crear un Estado tapón entre Polonia y la Rusia soviética, argumentando que “no puede haber una Polonia independiente sin una Ucrania independiente”.

Soldados del Ejército Rojo antes de partir hacia el Frente Occidental.

El 7 de mayo de 1920, la unidad militar polaca más preparada para la batalla, el III Ejército de Edward Rydz-Śmigły, apoyado por unidades de Petliura, tomó Kiev, algo que supuso una conmoción para el gobierno soviético. Habiendo para entonces derrotado a las principales fuerzas de Denikin y Kolchak y confinado esencialmente los restos de las tropas del Ejército Blanco en Crimea, los bolcheviques concentraron todos sus esfuerzos en la guerra con Polonia. Abundantes reservas llegaron de Siberia y el Cáucaso, incluidas las mejores formaciones del Ejército Rojo: el 1er Ejército de Caballería de Semión Budionni y la 25ª División de Fusileros Chapáyev bajo el mando de Iván Kutiakov. Casi toda la fuerza aérea fue llevada al Frente Occidental desde todo el país.

Tropas polaco-ucranianas entrando en Kiev.

A pesar de que la ofensiva soviética en Bielorrusia se había estancado, el ataque en el sur fue un éxito asombroso. El 12 de junio, Kiev había sido liberada y las tropas polacas comenzaron rápidamente a retroceder hacia el oeste. Una vez más, los dirigentes de la Rusia soviética vislumbraron un rayo de esperanza de que su sueño, algo olvidado, de la revolución mundial pudiera resucitar. “Sobre el cadáver de la Polonia Blanca se extiende el camino hacia la conflagración mundial. Sobre las bayonetas llevaremos la felicidad y la paz a las masas trabajadoras de la humanidad”, rezaba la Orden nº 1423 del 2 de julio de 1920.

Soldados del Ejército Rojo antes de partir hacia el Frente Occidental.

Ante el desastre, Polonia pidió la mediación de las potencias de la Entente. Los aliados propusieron que la frontera ruso-polaca se estableciera a lo largo de la “Línea Curzon”, llamada así por el arquitecto de la idea, el ministro de Asuntos Exteriores británico George Nathaniel Curzon. Pasando desde Grodno, en Bielorrusia, a través de Brest-Litovsk (el emplazamiento de la famosa fortaleza) y Lvov hasta los Cárpatos, se suponía esencialmente que separaría las zonas de población polaca de las zonas de población no polaca (ucraniana, bielorrusa y lituana). Sin embargo, los bolcheviques, subidos a la ola del éxito, rechazaron el plan.

Tropas polacas durante la defensa de Varsovia.

El 13 de agosto de 1920, las tropas del Frente Occidental, bajo el mando de Mijaíl Tujachevski, comenzaron su avance sobre Varsovia. Al mismo tiempo, el 1er Ejército de Caballería y unidades del Frente Sudoeste de Alexander Yegórov libraban batallas por Lvov. Como escribió Winston Churchill en su libro The World Crisis: The Aftermath: “Polonia parecía haber escapado de su partición de ciento cincuenta años entre tres Imperios militares para caer bajo el yugo del comunismo”.

Caballería del ejército rojo.

Es interesante que un gran número de oficiales del Ejército Blanco que en aquel momento luchaban contra el Ejército Rojo en Crimea brindaran por la victoria de las armas rusas contra Polonia y expresaran su deseo de que la capital polaca fuera tomada rápidamente. El político Nikanor Savich, que estaba con Piotr Wrangel, comandante de las fuerzas de la Guardia Blanca en la península, escribió: “El hecho es que nosotros también nos sentíamos algo incómodos por participar en la lucha contra los bolcheviques durante la guerra con Polonia. Por un lado, todo el mundo celebraba cuando asestábamos un golpe a los bolcheviques, pero al mismo tiempo, se temía que una victoria polaca no trajera la liberación de Rusia, que tendría que ser pagada no por los bolcheviques, sino por el pueblo ruso...”

Artillería soviética en Ucrania.

La llamada que sonó en el Ejército Rojo fue: “¡Adelante, héroes! A Varsovia!” En realidad, sin embargo, la situación no era muy alentadora. Las tropas, agotadas, avanzaban al límite de sus fuerzas, la retaguardia se retrasaba sin remedio y escaseaban las reservas y las municiones. Los llamamientos a la prudencia de algunos mandos y las propuestas de retrasar el asalto y alejar a los soldados de la ciudad fueron ignorados. El ejército polaco, por su parte, recibía refuerzos de otras partes del país. El avance del enemigo provocó un aumento del sentimiento patriótico y la movilización activa de la población para la lucha contra los bolcheviques. Además, tras el rechazo de la Rusia soviética al plan Curzon, la Entente había enviado suministros militares a los polacos, entre ellos unas 600 piezas de artillería.

Soldadas polacas en combate durante la guerra soviético-polaca.

El 16 de agosto, unidades del ejército polaco al mando de Piłsudski habían contraatacado y, rompiendo el frente soviético, amenazaban con rodear y aniquilar a las tropas de Tujachevski. Como resultado de la Batalla de Varsovia, conocida en Polonia como el “Milagro del Vístula”, murieron 25.000 soldados del Ejército Rojo (los polacos perdieron unos 5.000 y 10.000 fueron dados por desaparecidos) y 60.000 fueron hechos prisioneros. Además, unos 45.000 quedaron aislados de las fuerzas principales y acorralados en dirección a Prusia Oriental. Al cruzar la frontera, fueron internados por los alemanes. Lev Trotski describió la batalla como “una de las mayores catástrofes que hemos sufrido en nuestros frentes militares”.

Soldados polacos muestran banderas de combate soviéticas capturadas tras la batalla de Varsovia.

El 1er Ejército de Caballería no fue enviado a Varsovia hasta el 20 de agosto, después de que el frente occidental hubiera sido aplastado, y llegó demasiado tarde para salvar la situación. Perseguidas por los polacos, las tropas soviéticas iniciaron una retirada en masa y el 12 de octubre el ejército polaco ocupó de nuevo Minsk. Ninguno de los dos países tenía fuerzas para continuar la guerra y las partes no tardaron en sentarse a la mesa de negociaciones. Pero ahora fueron los polacos quienes se negaron a aceptar la Línea Curzon.

Infantería del ejército polaco durante la batalla de Varsovia.

Como resultado de la Paz de Riga firmada el 18 de marzo de 1921, Polonia adquirió extensos territorios en Ucrania Occidental y Bielorrusia Occidental junto con las poblaciones no polacas que vivían allí. Desgraciadamente para Varsovia, el resurgimiento del estatus de gran potencia de Polonia no duró mucho. Los dirigentes de la Rusia soviética (que se convirtió en la Unión Soviética a partir de 1922) no aceptaron este estado de cosas y, menos de 20 años después, recuperaron estas tierras cuando se repartieron Polonia con la Alemania nazi.

Józef Piłsudski.

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