A los zares rusos les gustaba emborrachar hasta la inconsciencia a los enviados extranjeros

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“El zar me llamó y me dio, con sus propias manos, una copa llena de vino”, escribió Raffaele Barberini, un noble italiano que, en 1564, llevó a Iván el Terrible una carta de la reina Isabel de Inglaterra. “Inmediatamente después, la borrachera nos golpeó con fuerza y, olvidando toda compostura y modestia, nos precipitamos hacia las puertas… hasta que, por fin, llegamos al pórtico del palacio, desde el cual, a unos veinte pasos o más, los sirvientes con los caballos nos esperaban. Pero, cuando bajamos del pórtico para llegar a los caballos y volver a casa, tuvimos que deambular por el barro, que nos llegaba a las rodillas, y la noche era oscura, no había luz en ninguna parte, de modo que bastante sufrimos hasta poder montar.”

Las aventuras etílicas descritas por Barberini no fueron únicas. “Muchos extranjeros, conocedores de la costumbre de la hospitalidad rusa, se sentaban a la mesa con el inquietante pensamiento de que se verían obligados a beber muchísimo”, escribió Vasili Kluchévski.

‘En cuanto a la cerveza, la trajeron en un trineo’

Un festín en el Palacio de las Facetas, un dibujo del siglo XVI

Al principio, en los siglos XV-XVI, los príncipes y zares moscovitas recibían personalmente a cada embajada. En el siglo XVII ya había más embajadores y las relaciones no eran igual de cordiales con todos los Estados. Comer en presencia del zar pasó a ser un privilegio reservado a los huéspedes más honorables. Andreas Rohde, secretario de la embajada danesa en Rusia bajo Hans Oldeland en 1659, describe cómo solía transcurrir aquello.

“Trajeron bebidas: vino, hidromiel y vodka, en siete jarras de plata dorada de distintos tamaños y en cinco grandes jarras de peltre; en cuanto a la cerveza, la trajeron en un trineo. Cuando la mesa estuvo puesta, quedó cubierta de diversos platos; y entonces invitaron al enviado a comer. Según la costumbre rusa, al enviado se le ofrecía ante todo beber un poco de vodka muy fuerte de una hermosa charka, engastada en oro. Después, a todos los presentes se les sirvió una gran copa de Rheinwein, pero, en previsión de los brindis, nadie se atrevió a tocarla”, escribió Rohde.

Una charka

Una charka rusa del siglo XVII equivalía a más de 120 gramos, así que no sorprende que, tras semejante comienzo, el enviado danés no tuviera prisa por beber el vino del Rin. ¿Y los propios rusos? Según las costumbres de la época, emborracharse en un banquete real era necesario para mostrar respeto al anfitrión. Como advirtió otro huésped de Moscú en el siglo XVII, el diplomático austríaco Augustin von Meyerberg: “Nadie abandona el comedor si no es llevado en brazos [borracho]”. Por cierto, el propio Meyerberg no era gran fan de las recepciones diplomáticas rusas. En una de sus visitas, fue huésped de Afanasi Órdin-Nashchokin, jefe de facto de la diplomacia rusa. Meyerberg anotó con alivio que Nashchokin “con amable cortesía dejó de lado el modo ruso de beber y la costumbre de emborracharse”, para alegría de sus invitados extranjeros.

Sin embargo, cuando se trataba del zar, librarse de ese gravoso deber para los embajadores no acostumbrados a la vodka rusa no era posible: al parecer, los diplomáticos rusos se proponían como objetivo directo emborrachar a los extranjeros hasta dejarlos atónitos.

‘Recibir decentemente a los invitados es emborracharlos’

"El rito del beso", de Konstantín Makovsky. Al final de un banquete, las mujeres de la casa se despiden con un beso de todos los invitados, incluso si ya están bastante borrachos.

El vodka (vino de pan, como se la llamaba entonces en Moscovia) era, en general, el componente principal de las provisiones entregadas a los embajadores extranjeros. En los siglos XVI y XVII en Moscú seguía siendo una bebida inusualmente cara, producida solo por el Estado. He aquí cuánto alcohol se suministraba, por ejemplo, a John Merrick, embajador inglés en Moscú bajo Mijaíl Fiódorovich. Cada día Merrick recibía personalmente cuatro copas de vodka (alrededor de medio litro), un cuenco (1,1 litros) de vino de uva, tres cuencos de hidromiel fermentada, un cuenco y medio de medovuja y un cubo de cerveza al día. Los nobles que acompañaban al embajador recibían cuatro copas de vino de pan (pero de menor calidad), un cuenco de hidromiel, tres cuartos de cubo de medovuja y medio cubo de cerveza. Incluso a los sirvientes del séquito se les daba a cada uno dos copas de vodka y medio cubo de cerveza. Cantidades, por supuesto, muy superiores a lo que se podía beber en un día. ¿Para qué se hacía todo esto? Para mostrar la riqueza y generosidad del zar ruso y, además, si era posible, para sonsacar lo que los embajadores y sus acompañantes podían decir durante tales festines.

El banquete para embajadores importantes no terminaba en el palacio real. Desde finales del siglo XV existía la costumbre de “beber al embajador” en su propio patio o residencia, facilitada por los moscovitas para alojar al huésped extranjero y su séquito. Sigismund von Herberstein, que visitó Moscú en el siglo XVI, lo describe en detalle.

Sigismund von Herberstein

 “Cuando los embajadores abandonan el palacio, las mismas personas que los acompañaron hasta allí los llevan de vuelta a su casa, diciendo que se les ha encargado estar allí y alegrar a los embajadores. Traen cuencos y vasijas de plata, cada una con una bebida determinada, y todos se esfuerzan al máximo por emborrachar a los embajadores.

Beben de esta manera. Quien comienza toma la copa y va al centro de la sala; con la cabeza descubierta, declara elocuentemente a la salud de quién bebe y qué desea. Luego, tras vaciarla y volcar la copa, se toca con ella la coronilla para que todos vean que ha bebido y que desea salud al señor por quien brinda. Después ordena llenar varios cuencos y entrega a cada uno un cuenco, nombrando a la persona cuya salud se va a beber. Todos deben ir, uno por uno, al centro de la sala y, tras vaciar el cuenco, regresar a su lugar. Quienes desean evitar la bebida han de fingir estar borrachos o dormidos, o al menos asegurar que no pueden beber más, pues creen que recibir bien y tratar decentemente a los invitados es emborracharlos.”

Una chasha rusa (cuenco, alrededor de 1.1 litro)

Tanto en el palacio del zar como en los festines de las residencias, los cortesanos rusos encargados de beber con los embajadores llevaban consigo una larga lista de nombres de las personas por cuya salud debían brindar, para que no se acabaran los motivos para beber. Como escribe Kluchévski: “A menudo los cortesanos lograban su objetivo: emborrachar al embajador, y no sin historias tristes. Pero, al mismo tiempo, a veces se alcanzaban otras metas importantes: más de una vez el embajador achispado habló de lo que se le había ordenado guardar solo en su mente.”

¿Y qué ocurría si el embajador simplemente no podía beber tanto? En esos casos, el zar moscovita graciosamente permitía al huésped extranjero “no acabárselo”, como sucedió con Ambrogio Contarini bajo el gran príncipe Iván III: el italiano apenas pudo beber un cuarto de la copa que le ofreció el zar, pero Iván Vasílievich le permitió no terminarla.

‘Su Majestad se enfureció mucho’

Pedro el Grande, brindando tras decapitar a un guardia de Streltsí

Pero el mayor entusiasta de emborrachar a embajadores e invitados fue, por supuesto, Pedro el Grande. Los huéspedes europeos nunca bebieron tanto como con él, ni antes ni después. Friedrich Wilhelm Berchholz, noble de Holstein que conoció personalmente a Pedro el Grande y tuvo que emborracharse en su compañía, dejó abundantes testimonios. “Tenía pavor a la borrachera”, confesó Berchholz. Incluso su soberano, el duque Carlos Federico de Holstein, lo comprendía: “Su Alteza me susurró que vertiera agua roja en la misma botella de mimbre que el borgoña y lo mezclara un poco con el vino.” Así aconsejaba el duque a su súbdito lidiar con las borracheras de Pedro.

El propio Carlos Federico no se salvó con tales métodos: el zar Pedro vigilaba de cerca que sus invitados bebieran “como es debido” a su salud. Cuando el duque intentó beber vino aguado durante el banquete, Pedro “tomó la copa de manos de Su Alteza y, tras probarla, se la devolvió diciendo: ‘Tu vino no sirve’”. Cuando el duque trató de objetar que no se encontraba bien y no podía beber tanto, el zar dijo que el alcohol diluido es aún más dañino que el puro “y vertió en su copa de su botella de húngaro fuerte y amargo, que era el que solía beber”. Cuando Pedro descubría que alguien no bebía lo suficiente, se enfurecía. Según recuerda Berchholz: “El zar supo que, en la mesa del lado izquierdo, donde se sentaban los ministros, no todos los brindis se habían bebido con vino puro o, al menos, con los vinos que él exigía. Su Majestad se enojó mucho y ordenó a todos en esa mesa beber, como castigo, una enorme copa de vino húngaro. Como ordenó servirlo de dos botellas distintas y todos los que lo bebieron se emborracharon de inmediato, creo que vodka fue vertida en el vino.”

Charles Frederick, Duke of Holstein-Gottorp

En resumen, el zar Pedro no se perdonaba ni a sí mismo ni a los demás en su pasión por la bebida. Las peleas y los bochornos eran habituales en sus banquetes. Berchholz escribió que “el almirante [Apraksin] estaba tan borracho que lloraba como un niño, lo cual es habitual en él en tales ocasiones. El príncipe Menchikov se embriagó tanto que cayó inconsciente y sus hombres se vieron obligados a llamar a la princesa y a su hermana, quienes, con ayuda de diversos espíritus, lo reanimaron y pidieron permiso al zar para llevárselo a casa. En una palabra, eran muy pocos los que no terminaban completamente borrachos…”

Se sabe que las borracheras petrinas condujeron a veces a consecuencias monstruosas: por ejemplo, el duque de Curlandia, Friedrich Wilhelm, a quien Pedro casó con su sobrina Anna Ioánnovna, no sobrevivió a una fiesta de bebida con el zar ruso: dos días después de las celebraciones nupciales, el novio murió en el camino desde San Petersburgo y los contemporáneos atribuyeron el suceso a que el joven duque imprudentemente decidió competir con Pedro en el arte de beber. Pedro el Grande, sin embargo, fue el último de los monarcas rusos dispuesto a beber tan abiertamente con sus invitados y subordinados. Bajo los Romanov posteriores, la temible tradición rusa de la diplomacia alcohólica ya se había secado.