‘Bill el Ruso’: El proscrito del Lejano Oeste que afirmaba proceder de una noble familia rusa
William Tattenbaum o ‘Russian Bill’ (como le apodaban sus compañeros de banda) sostenía que había huido de Rusia para escapar de un consejo de guerra, pero fue linchado en Nuevo México por robar ganado.
Esta historia comienza como una típica película del Oeste: Un pequeño pueblo en la frontera entre Estados Unidos y México, unos pacíficos habitantes aterrorizados por una banda despiadada y un extraño personaje que parecía fuera de lugar en este escenario típicamente del Oeste. Sin embargo, no era para nada el héroe de esta historia.
La banda de Clanton de Tombstone
En 1873, un vaquero llamado Newman Haynes “Old Man” Clanton llegó al territorio de Arizona junto con sus hijos. Se establecieron en la ciudad de Tombstone, donde conocieron a otros vaqueros y fundaron un rancho. Aunque al principio se dedicaron al transporte de mercancías y a la ganadería, los “Cowboys”, como se conoció a la banda de Clanton, pronto hicieron de la delincuencia su principal ocupación.
Tombstone, AZ - Calle Allen, 1882.
Uno de los forajidos más despiadados de la banda era William Brocius, conocido como Curly Bill Brocius. Dentro de la banda, Curly Bill tenía fama de ser el pistolero más letal. “Era capaz de acertar a conejos corriendo, de apagar llamas de velas sin arracarlas de los soportes de los faroles y de acertar a monedas de 25 centavos entre los dedos de los voluntarios”, escribió el autor Billy Breakenridge sobre Curly Bill.
Curly Bill Brocius.
Su talento para disparar, unido a su mal genio, causaba problemas a quienes tenían la mala suerte de cruzarse con él. Una vez, solo para reírse, Curly Bill disparó para hacer bailar a un predicador durante un sermón y, en una ocasión, obligó a unos mexicanos a desnudarse y bailar desnudos durante un baile comunitario. Y lo que es más importante, Curly Bill mató a gente y consiguió salirse con la suya.
Sería quedarse corto decir que Curly Bill infundía terror a aquellos con los que se cruzaba por casualidad. Sin embargo, si había una persona capaz de aplacar su mal genio y mantenerlo a raya, era un compañero forajido que desentonaba con el ambiente del Oeste de la frontera estadounidense.
'Bill el Ruso'
Un compañero forajido que respondía al nombre de William Tattenbaum se ganó su derecho a asociarse con la banda. Sin embargo, no lo hizo por su magistral puntería ni por su mal carácter. Por el contrario, el hombre se ganó una reputación de dandi inmaculado.
Se dice que Tattenbaum tenía el pelo rubio y rizado y un cuidado bigote. Siempre vestía con extrema elegancia y preocupación por los detalles.
Por si fuera poco, Tattenbaum mantenía una historia muy original sobre sus raíces. El dandi afirmaba que era un noble ruso y un húsar de la caballería del zar. Por ello, sus compañeros forajidos le apodaron “Bill el Ruso”.
Una ilustración de Bill el Ruso. Se sabe poco sobre el personaje de Bill el Ruso y su historia.
Poco se sabe sobre el personaje de Russian Bill y su historia de fondo. Un artículo del New York Times publicado el 23 de septiembre de 1883 parece ser la única fuente de información sobre esta peculiar personalidad.
“Su aspecto habría llamado la atención en cualquier parte, pero vestido con el elegante atuendo de vaquero, llamaba especialmente la atención. Sus facciones claramente recortadas, su largo bigote caído y su pelo rubio rizado, que le caía en bucles sobre los hombros, hacían de Bill el Ruso objeto de especial interés para los forasteros”, describía el autor del artículo del New York Times que afirmaba haber conocido a Russian Bill.
Junto con el resto de la banda, Bill el Ruso se dedicaba al negocio de los cuatreros, que consistía en robar ganado en pueblos de Estados Unidos y llevarlo a través de la frontera con México, donde los forajidos lo vendían después. Aunque Russian Bill afirmaba haber matado a gente, no hay testimonios escritos de sus contemporáneos que confirmen haber presenciado ningún otro delito cometido por el divertido hombre, salvo el robo de ganado.
No obstante, se dice que tenía otros talentos. "Bill el Ruso era un hombre de buena educación; hablaba cuatro idiomas con fluidez y se deleitaba siempre que se le presentaba la oportunidad hablando de literatura, ciencia o arte. No se sabía nada de su pasado, salvo que era ruso y, como cualquiera de los cuatreros habría considerado un insulto hacer preguntas sobre un tema tan delicado, nadie intentó averiguar por qué un hombre con semejantes aptitudes mentales se había unido a una banda de forajidos”, decía el artículo del New York Times.
El forajido afirmaba ser descendiente de una noble familia rusa. Si esto fuera cierto, hablar numerosos idiomas no debería considerarse una habilidad improbable, ya que la nobleza rusa recibía tradicionalmente una educación decente y hablaba varios idiomas, en particular francés, desde la infancia.
Sin embargo, sus otras afirmaciones parecen imposibles de verificar. Por ejemplo, se sabe que Russian Bill afirmó que sirvió en la caballería del zar como húsar y huyó del país porque iba a enfrentarse a un consejo de guerra por golpear a un oficial superior. Aunque esta afirmación no puede refutarse ni corroborarse, el incidente descrito parece que podría haber ocurrido en teoría, ya que los húsares eran famosos por su mal genio y sus acciones impulsivas.
La "maldita molestia" de Shakespeare
Bill el Ruso encontró su fin en la ciudad de Shakespeare, Nuevo México.
Edificios en Shakespeare, Nuevo México.
Bill se hizo amigo de un forajido llamado Sandy King, un cuatrero y ladrón que se había establecido en Shakespeare, Nuevo México, perturbando la paz de la pequeña ciudad y ganándose rápidamente la reputación de matón del pueblo. Siguiendo los pasos de su amigo, Russian Bill llegó a Shakespeare en contra de su buen juicio.
El 9 de noviembre de 1881, después de que Sandy King fuera detenido y llevado a la cárcel por disparar al dedo índice de un tendero en el fragor de una discusión, Bill el Ruso no perdió el tiempo tratando de liberar a su amigo, sino que, en su lugar, se dedicó a robar los caballos que encontró en el pueblo. Al parecer, carecía de habilidad para el hurto, por lo que fue inmediatamente capturado con las manos en la masa y acabó con su amigo entre rejas.
Un comité de vigilancia (particulares que se encargaban de hacer cumplir las leyes) juzgó rápidamente a Russian Bill y lo condenó a morir en la horca. Su amigo Sandy King fue proclamado “una maldita molestia” y condenado también a ser colgado.
El hotel Old Stratford en la calle Avon de la ciudad fantasma de Shakespeare, Nuevo México.
Los linchadores arrastraron a los dos forajidos a un tribunal improvisado en el comedor del hotel Stratford, echaron cuerdas por las vigas del techo, les colocaron lazos alrededor del cuello y los elevaron en el aire hasta que murieron.
Nuevo México, Shakespeare, Pueblo minero fantasma, Interior de una casa abandonada.
Así termina la historia de Russian Bill, un extraño forajido que afirmaba haber llegado al Salvaje Oeste desde la lejana Rusia.
El autor del artículo del New York Times añade un peculiar post scriptum:
“Hace poco tiempo, el sheriff del condado de Grant, Nuevo México, recibió una carta del cónsul americano en San Petersburgo, diciendo que la condesa Telfrin estaba muy ansiosa por conocer el paradero de su hijo, que había sido desterrado por razones políticas, pero que poseía grandes propiedades. La carta incluía una fotografía del Bill el Ruso. Se contó por escrito a la condesa que se había suicidado en Shakespeare hacía dos años y así se ocultaron los verdaderos hechos al conocimiento de su madre”.
Sin embargo, es difícil decir si este informe es cierto. Para empezar, el apellido Telfrin no es de origen ruso. Además, la condesa que lleva ese nombre sólo aparece en los anales de historia en relación con la historia del Bill ruso.
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