Así se convirtió una artista rusa en escritora clásica de Estados Unidos
Nació en Siberia, creció en Manchuria y alcanzó la fama en Estados Unidos.
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Esfir Slobódkina nació el 22 de septiembre de 1908 en Cheliábinsk, Siberia. Era la menor de cinco hermanos, hija de un ingeniero. Desde 1915 la familia vivió en Ufá, donde en 1918 la futura artista visitó una exposición de pinturas cubofuturistas de David Burliuk. Aquella experiencia la impresionó profundamente.
La Revolución de 1917 y la posterior Guerra Civil obligaron a la familia a huir primero a Vladivostok y después a Harbin, en China. Para sobrevivir, su madre abrió un taller de costura gracias a su habilidad como modista. Allí Esfir comenzó a dedicarse seriamente al arte: en la escuela estudió matemáticas y dibujo, perfeccionó sus habilidades de delineación y diseñó bordados para el taller de su madre. En 1928, con solo 19 años, se trasladó a Nueva York para reunirse con su hermano.
Retrato familiar, 1900
En la vanguardia estadounidense
En Nueva York ingresó en la Academia Nacional de Diseño. Aunque más tarde calificó aquellos estudios de desalentadores e inútiles, allí conoció al pintor emigrado Iliá Bolotovski, con quien se casó en 1933.
Tres años después, junto a su marido y otros artistas, fue una de las fundadoras del grupo American Abstract Artists (AAA), del que también formaban parte figuras hoy consideradas imprescindibles del arte del siglo XX como Josef Albers, Ad Reinhardt, Willem de Kooning, Jackson Pollock y David Smith.
Con su esposo, Iliá Bolotovski, 1933
Durante las décadas de 1930 y 1940 participó activamente en la vida artística de la vanguardia neoyorquina. Comenzó trabajando dentro del cubismo, pero a finales de los años treinta evolucionó hacia la abstracción geométrica. Sus pinturas destacaban por sus composiciones de gran rigor arquitectónico, los collages superpuestos y su intento de representar el mundo de forma geométrica, tridimensional y no lineal. Paralelamente creó murales monumentales, ensamblajes escultóricos realizados con objetos encontrados y también diseñó joyas y tejidos.
En una gala nocturna, con un vestido de su propio diseño, 1952
Sus obras fueron expuestas en importantes instituciones. En 1938 protagonizó una exposición individual en la New School for Social Research y, cinco años después, Peggy Guggenheim la incluyó en la histórica muestra 31 Women, organizada en su galería Art of This Century.
‘Caps for Sale’
El gran punto de inflexión de su carrera llegó en 1937, cuando conoció a la escritora Margaret Wise Brown, célebre por el álbum ilustrado Goodnight Moon. Brown invitó a Slobódkina a ilustrar su libro The Little Fireman (1938), considerado el primer libro infantil ilustrado estadounidense realizado íntegramente con la técnica del collage. Aquella colaboración se prolongó hasta la muerte de Brown, en 1952.
Margaret Wise Brown, obra de Consuelo Kanaga, Museo de Brooklyn / Portada del libro «The Little Fireman»
Sin embargo, el mayor éxito de Slobódkina estaba aún por llegar. En 1940 publicó Caps for Sale, un libro que escribió e ilustró ella misma. La divertida historia de un vendedor de gorras y unos traviesos monos estaba ilustrada mediante collages de papel, trasladando al libro infantil la estética de su arte abstracto. Muchos críticos consideran que, sin Slobódkina, no existirían autores como Maurice Sendak o Eric Carle.
Slobodkina trabajando en el proyecto «Caps for Sale» / Portada del libro «Caps for Sale»
El libro fue un éxito inmediato. Desde su publicación ha vendido más de dos millones de ejemplares, forma parte de casi todas las bibliotecas infantiles de Estados Unidos y ha sido traducido a más de una docena de idiomas, entre ellos ruso, francés, chino, japonés y coreano.
Maurice Sendak con el libro «Donde viven los monstruos» en el Museo Infantil de Manhattan / Eric Carle con la maqueta de cartón del libro «La oruga muy hambrienta» en el Museo de Arte del Libro Infantil Eric Carle, en Amherst, Massachusetts
Legado
Aunque Caps for Sale se convirtió en su obra más conocida, Slobódkina fue una autora extraordinariamente prolífica. Publicó un total de 24 libros infantiles, escribió una autobiografía en tres volúmenes y continuó trabajando hasta una edad muy avanzada. Con 90 años diseñó incluso el proyecto de un museo financiado por su propia fundación.
Esfir Slobódkina falleció el 21 de julio de 2002, a los 93 años, en su casa de Long Island. Sus obras forman hoy parte de las colecciones de algunos de los museos más prestigiosos del mundo, entre ellos el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, el Museo Whitney, la Institución Smithsonian, el Museo de Bellas Artes de Boston y el Museo de Arte de Filadelfia.
