El túnel de miles de millones de dólares que el FBI abandonó bajo la embajada rusa en Washington
La Operación Monopoly fue sin duda uno de los proyectos de espionaje más audaces de la Guerra Fría.
A lo largo de la Guerra Fría EE UU y la URSS estuvieron enzarzados en un juego de espionaje del gato y el ratón. Hubo intentos que destacaron especialmente. Con el nombre de "Operación Monopoly", este proyecto de espionaje clasificado puso el listón muy alto, pero acabó fracasando estrepitosamente.
Una casa al otro lado de la calle
En 1977, unos misteriosos habitantes se mudaron a una casa de tres dormitorios en la avenida Wisconsin de Washington D.C. La ubicación de la casa fue la razón principal por la que los nuevos propietarios adquirieron esta propiedad. Sus ventanas ofrecían una vista sin obstáculos de una obra en construcción al otro lado de la calle.
En el lado opuesto se estaba construyendo una nueva embajada soviética en EE UU. La ubicación de la nueva embajada soviética era, cuando menos, estratégica. El nuevo complejo se estaba construyendo en una colina, el segundo punto más alto de la capital estadounidense. Debajo, a tres millas de distancia, se encontraba la Casa Blanca; Capitol Hill estaba a una milla más.
Embajada de Rusia en Washington, D.C.
Sorprendentemente, el Departamento de Estado no consultó con la comunidad de inteligencia cuando aprobó la asignación del terreno a los soviéticos, lo que tomó por sorpresa a la contrainteligencia estadounidense.
"Estábamos absolutamente fuera de nosotros. [El Departamento de Estado] nunca se molestó en consultar a la comunidad de inteligencia, el FBI o la NSA", dijo el exagente del FBI Dick Alu en un libro sobre el incidente.
La principal preocupación de los servicios de seguridad estadounidenses era que la ubicación de la nueva embajada les permitiera interceptar microondas y espiar las comunicaciones por radio, lo que significaba que su rival de la Guerra Fría podría, en teoría, escuchar las comunicaciones secretas entre la Casa Blanca, el Departamento de Estado, el Pentágono y la CIA.
Para eliminar este amenazador peligro, el FBI -junto con la NSA- emprendió su propio y audaz proyecto de espionaje: la Operación Monopoly.
El KGB en alerta máxima
La inteligencia estadounidense necesitaba poner micrófonos en la nueva embajada soviética. Sin embargo, era más fácil decirlo que hacerlo. Los soviéticos habían perfeccionado sus habilidades de contraespionaje durante la prolongada rivalidad de la Guerra Fría. Constantemente inventaban nuevos métodos que les permitieran espiar a los diplomáticos estadounidenses en la Unión Soviética. Por ejemplo, cuando se estaba construyendo la embajada estadounidense en Moscú a finales de la década de 1970, el KGB la llenó de micrófonos en la fase de albañilería. Además, el KGB hizo de Moscú el destino más difícil para los agentes de la CIA en todo el mundo.
Suponiendo que en EE UU aplicarían las mismas normas, los soviéticos tomaron minuciosas medidas de precaución para que esto no ocurriera. Cada marco de ventana se desmontaba, se inspeccionaba en busca de micrófonos y se volvía a montar antes de aprobar su instalación; las losas de mármol utilizadas en los revestimientos se seleccionaban específicamente para que no tuvieran cavidades vacías en las que pudieran introducirse micrófonos; además, el KGB radiografiaba cada centímetro del material de construcción la noche antes de que los obreros lo colocaran en su sitio.
Para sortear el aparentemente impenetrable muro de espionaje de los soviéticos, el FBI tuvo que ingeniárselas. Pronto se les ocurrió una idea poco convencional y escandalosamente cara.
El túnel
La inteligencia estadounidense decidió que compraría una casa al otro lado de la calle de la obra, cavaría un túnel desde la casa que llevaría directamente a la embajada soviética e instalaría equipos de escucha justo debajo.
Sorprendentemente, el Departamento de Estado no consultó con la comunidad de inteligencia cuando aprobó la asignación del terreno a los soviéticos, lo que tomó por sorpresa a la contrainteligencia estadounidense.
Si tenía éxito, el equipo del túnel permitiría a los servicios de inteligencia estadounidenses escuchar las comunicaciones soviéticas que tuvieran lugar en la nueva embajada, lo que revelaría si los soviéticos habían obtenido acceso a comunicaciones gubernamentales seguras o no.
El FBI comenzó a excavar el túnel cuando la embajada soviética estaba en construcción. El trabajo tuvo que ejecutarse con extrema cautela para no alertar al KGB, que buscaba constantemente formas que pusieran en peligro la nueva embajada. Así pues, el proyecto se mantuvo en secreto y la suciedad y la tierra excavada se transportaron en secreto fuera del emplazamiento bajo el velo de la noche.
La construcción de la nueva embajada soviética se prolongó durante décadas, al igual que la construcción del túnel espía. En total, la "Operación Monopoly" tardó más de una década en completarse y costó al presupuesto estadounidense cientos de millones de dólares.
En un momento dado, algunos altos cargos del FBI cuestionaron el proyecto por la cantidad de dinero que requería. En caso de que saliera a la luz, les preocupaba que se desperdiciaran millones de dólares.
Además, el FBI no tenía un esquema preciso para el nuevo edificio de la embajada.
"El problema era que no sabías por dónde ibas a salir. Teníamos los planos, pero no sabes para qué se utiliza una habitación. Puede acabar siendo una sala de fotocopias o un almacén. Lo que quieres es una sala de café donde la gente hable. O una sala segura en la que piensen que nadie puede oírles", dijo un antiguo agente del FBI.
Pero, la principal preocupación de la comunidad de inteligencia estadounidense era que los avanzados micrófonos de espionaje que habían insertado en el túnel tras su finalización no dieran ningún resultado. Una posible explicación era que los soviéticos los habían detectado y neutralizado. Por doloroso que fuera, la inteligencia estadounidense tuvo que asumir que había un topo entre sus filas.
Un agente doble
Robert Philip Hanssen; ex agente del FBI condenado por espionaje.
Los peores temores del FBI no se hicieron realidad hasta 2001, cuando se reveló públicamente la existencia del túnel tras la detención del agente del FBI Robert Hanssen, acusado de espionaje diez años después de la caída de la URSS.
Resultó que el agente doble había comunicado el proyecto al KGB ya en 1989 y siguió trabajando para los rusos después de que la Unión Soviética dejara de existir. Durante todos estos años, la inteligencia soviética -y posteriormente la rusa- estuvo al tanto de los intentos del FBI de escuchar conversaciones secretas en la embajada rusa de la avenida Wisconsin con ayuda del túnel secreto de espionaje.
Tras la detención y la posterior revelación, Robert Hanssen recibió 15 cadenas perpetuas consecutivas sin libertad condicional en ADX Florence, una prisión federal de máxima seguridad cerca de Florence, Colorado.
Al no tener otra opción mejor, el FBI decidió sellar el túnel desde el lateral de la casa de la avenida Wisconsin.
Como dijo un agente del FBI: "Por supuesto, querrías sellarlo... ¿Qué te parecería estar viviendo en la casa y que de repente entraran los rusos?".
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