Cómo el ponche se convirtió en la bebida favorita de húsares y escritores rusos

Los oficiales del ejército ruso que participaron en las guerras napoleónicas llevaron la receta a Rusia. Similar en composición y preparación al ponche ordinario, bajo la influencia de los húsares cambió y recibió un nuevo nombre, pero conservando la fuerza y el efecto alegre.

Ponche ruso

En sentido estricto, se puede decir que la zhzhenka es una especie de ponche. En 1803, el historiador francés Grimaud de La Rénier, en su libro El almanaque gastronómico, describía así su efecto: "El ponche alegra, calienta la imaginación y casi nunca intoxica". Se podría discutir esta última afirmación, y así fue en Rusia.

Al llegar a manos de los oficiales rusos, la receta cambió y no se podía seguir usando la frase "casi nunca emborracha". La receta de los llegó a ser espectacular: se llenaba de vino una enorme cuba, se colocaban sobre ella dos espadas cruzadas y una cabeza de azúcar, que se regaba con ron. A continuación, se prendía fuego a la cabeza y el azúcar quemado goteaba en el vino antes de apagarse con champán. Debido a ese "fuego", la bebida recibió su nombre.

A veces se sustituía el ron por coñac, se utilizaba vino tanto tinto como blanco y también se añadían frutas. En condiciones de marcha, se hacía con lo que se tenía a mano, principalmente para calentarse en invierno y armarse de valor antes de un combate. Pero en tiempos de paz la preparación se convirtió en un ritual.

El antiguo húsar conde Osten-Saken recordaba la tradición de los oficiales: "La bebida de alcohol quemado tenía siempre un aspecto belicoso: la habitación estaba alfombrada; en el centro, en el suelo, en algún recipiente ardía el azúcar en el ron, que era una hoguera de leña; alrededor había varias filas de bebedores con pistolas en las manos; los cebadores estaban sellados con lacre. Cuando el azúcar se derrite, se vierte champán en el recipiente y se rellenan con mermelada ya preparada y se empieza a beber”.

Oficiales del Regimiento de Húsares Guardavidas, 1838, Museo Histórico Militar de Artillería, Ingenieros y Cuerpo de Señales (San Petersburgo)

Zhzhenka recibió el apodo de "húsar" porque los descendientes de familias ricas y prominentes, la "juventud dorada" del siglo XIX, servían en los regimientos de húsares. Los húsares eran de los pocos que podían permitirse un entretenimiento tan caro: el sueldo de un oficial era de unos 395 rublos al año - por este dinero tenía que pagar un piso, mantener un caballo, comprar uniformes caros y también gastar dinero en comida. Una botella de champán costaba 2 rublos, el vino francés 50 kopeks y una libra de azúcar (unos 16 kilos) unos 40 rublos. La bebida era muy cara y, dada la reputación de temerarios y adláteres de los húsares, era fácil imaginar cuánto se gastaban en tales juergas.

Una bebida literaria

Iván Petrovich Liprandi

La moda de la costosa bebida caliente se extendió más allá de los regimientos de húsares y llegó a los círculos literarios y estudiantiles. Alexánder Pushkin era un gran admirador de la bebida. Iván Liprandi, amigo del poeta, recordaba en sus memorias una ocasión semejante. Pushkin, los coroneles Orlov y Alexéiev, junto con Liprandi, tras reunirse amistosamente, fueron a una sala de billar y decidieron beber ponche. Bebieron un total de tres jarras, lo que tuvo un efecto previsible en el poeta: "Pushkin se puso alegre, empezó a acercarse a los lados de la mesa de billar y a interferir en el juego. Orlov le llamó colegial, y Alexéiev añadió que a los colegiales se les daba una lección... Pushkin se apresuró a alejarse de mí y, mezclando las bolas, no estaba en deuda y una palabra; terminó con el hecho de que convocó a ambos a un duelo, y yo fui invitado como segundo. Gracias a la mediación de Liprandi, el caso se silenció: Orlov y Alexéiev se disculparon ante Pushkin y se canceló el duelo”.

Grupo de oficiales del regimiento de húsares, 1900

Mijaíl Lérmontov, que aprendió a preparar la bebida cuando aún estaba en la escuela militar, también escribió con cariño sobre ella, y el propio Nikolái Gógol la preparaba para sus invitados. La bebida siguió siendo popular durante todo el siglo XIX. Alexánder Herzen recordó, cómo en el día del santo de su estudiante tomó demasiado: "Al día siguiente me duele la cabeza y siento náuseas. Obviamente, era de la poción horneada, ¡una mezcla! Y luego la decisión sincera de no volver a beber zhzhenka, es veneno".

A finales del siglo XIX la popularidad de la zhzhenka comenzó a desaparecer: pasó la moda, y también la estructura de los regimientos de oficiales cambió fuertemente, pocas personas podían permitirse un placer tan caro. En el siglo XX, la zhzhenka empezó a utilizarse sólo en la ceremonia de iniciación de los húsares, y tras la Primera Guerra Mundial la bebida cayó en el olvido.

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