Los 7 mercenarios extranjeros más famosos al servicio de Rusia
Entre los extranjeros que hicieron carrera militar en el Imperio ruso se encontraban el ‘padre de la marina estadounidense’ y un pretendiente al trono de España.
1. Alexander Leslie
Hombre de valor desenfrenado, el escocés Alexander Leslie fue uno de los mercenarios más destacados del siglo XVII. Entró tres veces al servicio de Rusia: en 1618, 1630 y 1647.
Durante el asedio en 1633 de la Smolensk, un regimiento de “formación extranjera” bajo el mando de Leslie salvó al regimiento de otro mercenario, el coronel Thomas Sanderson, de la derrota total a manos de los húsares alados (polacos). Esto no impidió que poco después el escocés, en pleno consejo de guerra, fusilara a sangre fría al colega que había salvado, acusándole de traición.
Alexander Leslie no sólo era un comandante militar de talento, sino también un hábil reclutador. Incluso antes del comienzo de la guerra de Smolensk, consiguió atraer al servicio ruso a más de 4.500 mercenarios, que dotaron de personal a cuatro regimientos “alemanes”.
La tercera visita a Rusia casi le costó la vida al escocés. Descontento con la dominación extranjera, los boyardos le acusaron de escupir en el altar de la iglesia ortodoxa, disparó con una pistola contra la cruz, obligó a los sirvientes rusos a comer carne de perro y su mujer atizó el horno con iconos.
El zar Alejo I ayudó a Alexander a escapar de la muerte. Ofreció a su protegido y a sus oficiales que aceptaran la ortodoxia, a lo que accedieron encantados. En 1654 Leslie se convirtió en el primer hombre en la historia de Rusia en recibir el rango de general.
2. Jan Hendrik van Kinsbergen
En 1771, el oficial de la marina holandesa Jan Hendrik van Kinsbergen, que llevaba 20 años de distinguidos servicios, expediciones a las Indias Occidentales y a la costa del norte de África, decidió ir a la lejana Rusia.
El país aceptaba de buen grado a marinos experimentados, y pronto Kinsbergen, tras recibir una escuadra bajo su mando, se encontró en plena guerra ruso-turca. Allí reveló plenamente su talento militar. El holandés atacaba con audacia a un enemigo numéricamente superior, causándole a menudo graves pérdidas y obligándole a retirar sus barcos.
“Tengo el honor de atestiguar sobre el capitán y caballero Kinsbergen, como un excelente y valiente oficial naval, en todos los aspectos digno de promoción”, - escribió en el documento sobre la concesión del oficial contraalmirante Alexéi Seniavin.
En 1775, poco después del final de la guerra, el holandés abandonó Rusia, a pesar de que la propia emperatriz Catalina II le pidió que permaneciera en el servicio. En los Países Bajos, Jan Kinsbergen sirvió hasta el grado de almirante e incluso en una ocasión dirigió las fuerzas navales de la República.
3. John Paul Jones
John Paul Jones no sólo se convirtió en uno de los primeros oficiales de la Armada Continental durante la Guerra por la Independencia de EE UU, sino también en el más exitoso de ellos. Tuvo en su haber algunas de las victorias navales estadounidenses más destacadas de aquel conflicto: la captura de la balandra británica Drake y de la fragata de 50 cañones Serapis.
Una vez finalizada la guerra en 1783, el “Padre de la Armada estadounidense”, como se suele llamar al comandante naval, se quedó sin trabajo. Durante cuatro años, estuvo en el servicio diplomático en Europa, hasta que la emperatriz Catalina II le invitó a Rusia.
Jones fue ascendido inmediatamente al rango de contraalmirante (en la Armada estadounidense sirvió como capitán) y enviado al mar Negro bajo el mando del conde Grigori Potiomkin. “Este hombre es muy capaz de multiplicar el miedo y el temblor en el enemigo”, escribió la emperatriz al comandante.
El estadounidense no decepcionó a la emperatriz. Al mando de una escuadra de 11 navíos, junto con la flotilla rusa de remos del contraalmirante Carl Nassau-Siegen, en junio de 1788 derrotó a la flota turca cerca de la fortaleza de Ochákov, en el mar Negro. El enemigo perdió 15 barcos, 6.000 soldados, además, otros 1.500 fueron hechos prisioneros.
John Paul Jones estaba a la espera de ser destinado al mar Báltico cuando de repente se encontró en el centro de un escándalo sexual: fue acusado de violar a una niña de diez años. Aunque los cargos fueron retirados tras el proceso, se convirtió en persona non grata en Rusia. En agosto de 1789, el frustrado y amargado comandante naval abandonó el país para siempre.
4. Gomes Freire de Andrade
Antes de llegar a Rusia en 1788, Gomes Freire de Andrade tuvo una exitosa carrera en el ejército de tierra y la marina portugueses. Sin embargo, el oficial soñaba con una gran guerra, que su patria no podía ofrecerle en aquel momento.
Rusia libraba simultáneamente guerras contra el Imperio otomano y Suecia, en las que de Andrade consiguió participar. Fue uno de los primeros en escalar los muros de la fortaleza de Ochákov el 17 de diciembre de 1788. Como recompensa, la emperatriz Catalina II le concedió la orden militar de San Jorge de 4ª clase.
Después se dirigió al Báltico para luchar contra los suecos. Por su excelente mando de una batería flotante (un barco de desplazamiento lento con potentes cañones de artillería para el asedio de fortalezas costeras) durante la primera batalla de Svensksund, el 24 de agosto de 1789, fue condecorado con una espada de oro que llevaba la grabación “Por valentía” y ascendido a coronel.
En 1791, una vez finalizadas las guerras contra turcos y suecos, Gomes Freire de Andrade regresó a su patria. En Rusia Gomes fue de nuevo en 1812, pero esta visita no fue amistosa. Como oficial de la Legión Portuguesa, participó en la invasión a gran escala de la Grande Armée de Napoleón en el Imperio ruso.
El portugués no participó en las batallas, ya que cumplía sus obligaciones como gobernador militar de la ciudad de Disná (hoy en el norte de Bielorrusia). En el invierno de ese mismo año, abandonó Rusia junto con los pocos restos de las tropas francesas. Esta vez para siempre.
5. Luis José de Borbón-Condé
Muchos franceses no aceptaron la Revolución de 1789 y lucharon en las filas de ejércitos extranjeros para restaurar la monarquía. La más preparada para el combate de las formaciones monárquicas emigradas fue el cuerpo de Luis-José de Borbón-Condé.
Durante muchos años, los soldados de Condé lucharon codo con codo con los austriacos, pero tras la derrota y retirada de Austria de la guerra en 1797, el príncipe se vio obligado a buscar un nuevo patrón.
Entonces, el emperador ruso Pablo I echó una mano a los monárquicos y, de común acuerdo con el rey francés en el exilio Luis XVIII, aceptó al cuerpo para el servicio. Los franceses recibieron nuevos uniformes, así como banderas y estandartes que combinaban símbolos heráldicos rusos y franceses.
En las filas del ejército ruso, los monárquicos de Condé participaron en la guerra de la Segunda Coalición Antifrancesa y en el campo de batalla demostraron a menudo valor y una notable entereza. Cuando Rusia se retiró del conflicto en 1800, el cuerpo fue puesto al cuidado de Gran Bretaña. En agradecimiento por su leal servicio, los soldados se quedaron con todo su equipo, armas, uniformes, así como carros y caballos.
6. Levin August von Bennigsen
El barón Levin August Gottlieb Theophil von Bennigsen, teniente coronel del ejército hannoveriano, entró al servicio de Rusia en 1773. Aquí participó en las guerras contra los polacos, turcos y persas, y por su valentía fue condecorado con varias órdenes, una espada de oro con diamantes, así como con grandes propiedades y siervos.
El 7 de febrero de 1807, cerca de la ciudad de Eylau (actual Bagratiónovsk, en la región rusa de Kaliningrado), en Prusia Oriental, el ejército ruso al mando de Bennigsen luchó en igualdad de condiciones con las tropas del propio Napoleón. Al final, ninguno de los dos bandos logró una victoria decisiva, pero para Bonaparte la batalla fue un rotundo fracaso que hizo tambalear la fe de los soldados franceses en su invencible emperador.
El comandante luchó contra los franceses durante la Guerra Patria de 1812 y la campaña de ultramar del ejército ruso en 1813-1814. Poco después del fin de las hostilidades, solicitó la jubilación y regresó a su Hannover natal, donde pasó los últimos años de su vida.
7. Jaime de Borbón y Borbón-Parma
El pretendiente al trono de España, duque de Madrid y Anjou Jaime de Borbón pasó poco tiempo en la península Ibérica. La razón fueron los fracasos sufridos por los Borbones españoles en la lucha por el poder en el país.
El duque Jaime vivió y estudió en diferentes países de Europa, hasta que en 1896 llegó a Rusia, donde le esperaba una brillante carrera militar. Sirviendo hasta el grado de coronel, el español tuvo tiempo de servir en la Guardia Imperial, participar en la intervención de la Alianza de las Ocho Potencias en China en 1900 y en la guerra ruso-japonesa de 1904-1905.
En el campo de batalla, el aristócrata español se mantuvo siempre en primera línea, demostrando una valentía sin límites. En una de las batallas contra el ejército japonés, el general Alexánder Samsónov intentó sacar al duque de una zona peligrosa, recordándole que España necesitaba su vida. “¡General, si yo fuera un cobarde, no sería digno de mi patria!”, le respondió Jaime de Borbón.
El duque de Madrid y Anjou, que dejó el servicio ruso en 1910, nunca llegó a ser rey. Durante los veinte años siguientes siguió vagando por Europa, visitando ocasionalmente España, hasta que terminó sus días en París en 1931.
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