Cuando Pushkin confesó su ateísmo y fue castigado por ello
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Tras terminar sus estudios en el Liceo, Pushkin llevó en San Petersburgo una intensa vida social y escribió poemas que desagradaban profundamente a las autoridades. En la oda Libertad (1817) denunciaba la autocracia y en el poema La aldea (1819), la servidumbre. También escribió mordaces epigramas contra el propio monarca y sus allegados. El emperador Alejandro I, enfurecido, ordenó desterrar al joven poeta a Siberia o, como mínimo, recluirlo en el monasterio de Solovkí.
Los influyentes amigos de Pushkin (Nikolái Karamzín, Vasili Zhukovski y otros) intercedieron para conseguir que se suavizara el castigo. Karamzín trató personalmente de convencer al zar de que el destierro a Siberia sería demasiado cruel y de que "Pushkin es un genio, y a los genios hay que perdonarlos".
El zar cedió. En mayo de 1820, Pushkin abandonó San Petersburgo, oficialmente "para incorporarse a su nuevo destino", aunque en realidad se trataba de un exilio en el sur. Fue trasladado desde el Colegio de Asuntos Exteriores de la capital, donde trabajaba hasta entonces, a la oficina del general Iván Inzov, principal responsable de los colonos de las regiones meridionales, con sede en Chisináu.
Inzov, hombre bondadoso e indulgente, trató con benevolencia al poeta caído en desgracia y apenas lo importunó con obligaciones oficiales. Pushkin permaneció casi tres años en Chisináu, hasta julio de 1823. Aquel periodo coincidió con el florecimiento de su poesía romántica y el comienzo de su trabajo en Eugenio Oneguin.
En julio de 1823 fue trasladado a Odesa, bajo las órdenes del nuevo gobernador general de Nueva Rusia, el conde Mijaíl Vorontsov. La Odesa de 1823-1824 era un puerto bullicioso y cosmopolita, con ópera italiana, restaurantes y una animada vida social. Pushkin se sumergió en aquel ambiente: frecuentaba la residencia de los Vorontsov, utilizaba su biblioteca y acudía a teatros y casinos. En trece meses, del 3 de julio de 1823 al 31 de julio de 1824, escribió dos capítulos y medio de Eugenio Oneguin, el poema Los gitanos, terminó La fuente de Bajchisarái y compuso más de treinta poemas.
Al principio, sus relaciones con el conde fueron correctas, pero pronto se deterioraron. Según los testimonios de algunos memorialistas, una de las causas del distanciamiento fue el romance de Pushkin con la esposa de Vorontsov, Elizaveta Ksaviérievna. El conflicto culminó cuando Vorontsov encargó al poeta una misión que este consideró humillante: viajar a la gobernación de Jersón "para combatir una plaga de langostas". Vorontsov pidió entonces al ministro de Asuntos Exteriores, Karl Nesselrode, que alejara a Pushkin de Odesa.
El factor decisivo fue una carta interceptada por las autoridades que Pushkin había enviado en la primavera de 1824 a uno de sus amigos de Moscú (los investigadores discrepan sobre si se trataba de Piotr Viazemski o Wilhelm Küchelbecker). En ella, el poeta escribía: "Quieres saber qué hago: escribo abigarradas estrofas de un poema romántico y recibo lecciones de puro ateísmo. Aquí hay un inglés, un filósofo sordo, el único ateo inteligente que he conocido hasta ahora". Aquel "inglés" era William Hutchinson, médico de Vorontsov.
El poeta reconocería posteriormente que había escrito aquella carta para provocar "ruido y comentarios" entre sus conocidos. Pero precisamente aquella misiva decidió su destino: la policía de Moscú reparó en ella y, el 11 de julio de 1824, el conde Nesselrode comunicó a Vorontsov que el Gobierno había "llegado al convencimiento" de que Pushkin "no había renunciado en absoluto a sus malos principios".
En julio de 1824 llegó la orden imperial: Pushkin debía ser expulsado del servicio "por mala conducta" (par son inconduite) y enviado a la finca de su familia en la gobernación de Pskov, bajo la vigilancia de las autoridades locales.
El 1 de agosto, acompañado por Nikita Kozlov, un siervo de la familia que ejercía de criado y preceptor, Pushkin partió de Odesa. El 9 de agosto de 1824 llegó a Mijáilovskoye, donde pasaría los dos años siguientes.