¿Por qué toda joven rusa soñaba con trabajar como dama de honor?
Tras el brillo exterior se escondían una rutina espartana y un duro trabajo para las hijas de familias nobles.
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Un amplio cuerpo de servicio femenino de la zarina existía en Rusia mucho antes de la aparición del cargo de dama de honor. Es cierto que las boyardas de palacio no solían ser jóvenes ni solteras, pero también eran reclutadas entre familias nobles. Sus funciones eran muy amplias: gestionaban la parte femenina del terem real, se ocupaban del tesoro, de las labores de costura y del lecho de la soberana. Además, su salario anual superaba con creces el de los sirvientes varones comunes.
El cargo de dama de honor (del alemán Fräulein, ‘doncella’) fue instituido oficialmente en Rusia en el primer cuarto del siglo XVIII por Pedro I. Solo podía convertirse en dama de honor una joven soltera, a menudo una representante muy joven de familias nobles y de alto rango.
En la “Tabla de Rangos” de Pedro el Grande se mencionaban cinco rangos destinados exclusivamente a mujeres: la oberhofmeisterina estaba por encima de todas las damas; por debajo se situaban la hofmeisterina, la dama de Estado, la camarera de honor y la dama de honor. En tiempos de Nicolás I, el salario de una dama de honor era de 600 rublos al año, y el de una dama de cámara, de 1.000. Sin embargo, lo verdaderamente valioso en su trabajo eran los regalos: la emperatriz podía conceder a sus favoritas joyas o costosos obsequios.
Los requisitos para las damas de honor eran estrictos: modales impecables y un conocimiento perfecto del protocolo (por ejemplo, cuántos pasos dar en una recepción o a quién y cómo hacer una reverencia). Una amplia educación y estar bien informadas sobre los cotilleos palaciegos se valoraban por igual. En cuanto a la apariencia, por lo general las representantes de las familias imperiales preferían a chicas inteligentes, pero no especialmente bellas. Las bellezas solían aparecer en el cuerpo de damas de honor principalmente por voluntad del emperador, si existía con ellas una aventura o una relación amorosa. Así, Nicolás I y Alejandro II mantuvieron romances de larga duración con damas de honor.
Las damas de honor servían por turnos semanales junto a sus señoras: estaban presentes durante el aseo matutino, las acompañaban en los paseos, leían y entretenían a los invitados con conversación. Sus tareas eran de lo más variadas: desde escribir cartas y realizar visitas por encargo hasta cumplir el menor capricho de la persona imperial. Su jornada comenzaba a las seis de la mañana y terminaba tarde por la noche, y los días libres eran solo algo relativo.
A pesar de las dificultades, el cargo era extraordinariamente prestigioso. Abría el camino a un matrimonio brillante, ya que la dama de honor se movía constantemente en la alta sociedad. Además, recibía una dote considerable a cargo del erario.
El corte del vestido de las damas de honor (el llamado “estilo ruso”, con corpiño y cola) fue establecido en 1834 por un decreto de Nicolás I. El color indicaba el estatus: verde para las damas de Estado, burdeos para las damas de honor de la emperatriz y azul celeste para las damas de honor de las grandes duquesas. Otro signo distintivo era el “cifrado”: un monograma de oro con diamantes y las iniciales de la dama a la que servía la dama de honor. Se llevaba prendido en el lado izquierdo del pecho, sobre una cinta azul.
Muchas damas de honor se convertían en amigas íntimas y personas de absoluta confianza de las emperatrices. De ello se derivaba otra ventaja del cargo: una gran influencia en la corte gracias a la cercanía con la familia imperial. Catalina II era célebre por sus estrechas relaciones con sus damas de honor-amigas: María Perekúsijina estaba inseparablemente junto a la emperatriz, ayudándola en todo, desde el aseo matutino y nocturno hasta consejos sobre los más diversos temas; Anna Narýshkina guardaba celosamente sus secretos amorosos y la ayudaba en todos sus asuntos sentimentales; y Anna Protásova controlaba el cuerpo de damas de honor y pajes, haciendo que toda la estructura funcionara como un mecanismo de relojería.
También se conocen ejemplos de la fidelidad de las emperatrices a sus damas de honor literalmente hasta la tumba. Por ejemplo, cuando Sofía Orbeliáni, dama de honor de la última emperatriz rusa, Alexandra Fiódorovna, enfermó gravemente, esta la alojó en el palacio, pagó su tratamiento e incluso ordenó fabricar un carruaje especial para sus desplazamientos. Tras la muerte de Orbeliáni, Alexandra Fiódorovna organizó personalmente el funeral.
La institución de las damas de honor dejó de existir tras 1917, junto con la monarquía.
