¿Quién era Iván Pávlov, el famoso científico que hizo experimentos con perros?

Me han dicho que los habitantes de Koltushi, situada a sólo 20 km de San Petersburgo, son poco conscientes de quién plantó los árboles del querido parque de la ciudad. Estoy allí un sábado, y muchos están dando un paseo con la familia o los amigos. Mi guía, Irina Aktuganova, continúa diciendo que no muchos saben que los edificios de madera esparcidos por la vegetación forman parte del patrimonio de la región protegido por la UNESCO, un extenso monumento al científico más famoso de Rusia y primer premio Nobel: Iván Petróvich Pávlov.

Un hombre a la sombra de sus perros

Iván Pavlov (segundo a la derecha) en su laboratorio. Leningrado, 1927

Cuando se piensa en Iván Pávlov, es más probable que se piense en sus experimentos con perros que en los parques que cultivó. De hecho, es posible que ni siquiera piensen en el hombre, un destino extraño para un científico cuyo nombre aparece en los libros de texto de secundaria de todo el mundo. Poco se menciona del estanque en el que el anciano investigador se bañaba cada mañana, o de la banya a la que invitaba a sudar, o de la querida bicicleta que compró en Suecia antes de la revolución de Lenin. O de cómo sobrevivió a la Revolución bolchevique.

Antes de venir a Koltushi no tenía ni idea de que las mismas manos que tocaban las campanas para los perros también cultivaban huertos enteros de manzanos, ni de que los jóvenes chimpancés solían clamar aquí entre los árboles y los bustos de científicos como Descartes, Mendel o Sechenov. Aktuganova, comisaria de una nueva exposición permanente de arte y ciencia situada en el sótano del histórico laboratorio de Pávlov, comparte que fue el propio científico quien hizo que esta tierra pasara de ser una aldea suelta, habitada en su día por la diáspora finlandesa, a convertirse en la primera aldea académica oficial del país.

De tardío a premio Nobel

Nacido en 1849 en lo que aún era el Imperio Ruso, Pávlov era el mayor de once hijos criados por un sacerdote ortodoxo ruso y su esposa. Debido a una temprana lesión de niño, no pudo empezar la escuela hasta los once años. A pesar de ello, demostró un alto grado de inteligencia y potencial académico: a los siete años ya leía de forma independiente y, tras cambiar la teología por la fisiología (trasladando sus estudios de Riazán a San Petersburgo para hacerlo), ganó prestigiosos premios cuando aún era estudiante.

Casa-museo del académico Iván Pávlov en la ciudad de Riazán, donde nació

Sin embargo, su mayor premio estaba por llegar. Tras marcharse a Alemania para doctorarse, regresó a San Petersburgo y en 1891 fue invitado a organizar el Departamento de Fisiología del Instituto de Medicina Experimental, que transformaría en un centro mundial de investigación fisiológica. Fue propuesto para el Premio Nobel de Fisiología o Medicina todos los años a partir de 1901 hasta ganarlo en 1904, no por su trabajo con los perros, sino "en reconocimiento a sus trabajos sobre la fisiología de la digestión, gracias a los cuales se han transformado y ampliado los conocimientos sobre aspectos vitales del tema".

Sin embargo, fue sobre esta base que se haría posible su experimento más famoso.

El famoso experimento

Los "reflejos condicionados" por los que se conoce a Pávlov se refieren a cómo cualquier organismo con un sistema nervioso suficientemente desarrollado puede desarrollar reflejos especiales en respuesta a su entorno. Para descubrirlo, Pávlov diseñó cámaras insonorizadas para mantener a los perros, donde el único estímulo sería algo de comida o el sonido de una campana. La campana sonaba antes de que el perro recibiera carne, por lo que los animales acabaron aprendiendo a asociar la campana con la comida. Gracias a su experiencia con el sistema digestivo, Pávlov pudo medir los niveles de saliva de los perros para confirmar que, efectivamente, sus glándulas acababan produciendo saliva en respuesta a la campana en lugar de a la vista o al olor de la comida.

Iván Pávlov observando un experimento con un perro, verano de 1934

Este descubrimiento le llevó a convertirse en un nombre conocido. La curiosidad, combinada con el misterio asociado a sus experimentos, hizo que su complejo de laboratorios recibiera el nombre de "Torre del Silencio". Estaba situado en el centro de la antigua capital imperial, en la isla de Petrogrado, pero las fuerzas de la historia no le darían necesariamente a Pávlov el silencio que buscaba. El estallido de la Primera Guerra Mundial, y la revolución que le siguió, convirtieron la ciudad en un escenario caótico de desorden y violencia.

La primera aldea científica de Rusia

Aunque Pávlov criticaba abiertamente la ideología soviética, su trabajo le valió el respeto nada menos que de Vladimir Lenin. "No podía trabajar en el desorden", me cuenta Aktuganova, "y por eso, Pávlov escribió a Lenin una carta en la que le decía 'dame un lugar para trabajar en paz, o emigraré'". El plan funcionó, y el científico recibió aproximadamente un millón de rublos en oro para trasladar su laboratorio. Con él eligió Koltushi.

Construyó un complejo para la medicina experimental y lo rodeó de lo que se convirtió en la primera aldea científica de Rusia. Esta incluía su laboratorio, una casa (que rara vez utilizaba), un complejo que incluía un hotel, una cafetería y un club, cinco casas de campo para los trabajadores y, por supuesto, perreras para los perros, chimpancés y otros animales con los que trabajaba. Esto formaba el núcleo de un conjunto de edificios que se fue ampliando con los años, hasta convertirse en un suburbio funcional de la siempre creciente Leningrado (conocida ahora como San Petersburgo).

"Mirando el lugar ahora", me dice Aktuganova, "no se podría pensar que aquí vivía una figura de fama mundial. Con el estatus de la UNESCO, debería haber más turistas y más infraestructura para apoyarlos".

El legado de Pávlov

Pero recordar a Pávlov y sus contribuciones no estaba en la lista de prioridades nacionales; tras su muerte por neumonía en 1936, no fue hasta la perestroika en la década de 1980, que se volvió a recordar su figura. Entonces se prestó mayor atención a las humanidades, que habían sufrido diversas presiones durante el último medio siglo, y se reorientó el dinero que habitualmente se invertía en las ciencias duras.

Iván Pávlov en Koltushi, región de Leningrado

No obstante, todavía existe un museo que cuenta cómo vivió Pávlov los últimos años de su vida. Hay fotos de él con su esposa Serafima, o Sara para abreviar, y sus hijos (dos de los cuales, lamentablemente, murieron en vida de Pávlov). Junto a ellos hay fotos de visitantes internacionales como Niels Bohr y H.G. Wells. También se pueden encontrar fotos de famosos artistas locales, como Ilyá Repin, que confirman la época en la que vivió Pávlov, como un tiempo en el que el arte y la ciencia no eran necesariamente competidores. La exposición permanente del sótano, una colaboración entre jóvenes artistas y científicos, pretende revitalizar esta tradición.

Monumento a Pávlov y su perro en Koltushi

Desde entonces se han bautizado asteroides, cráteres lunares y principios científicos con su nombre, pero resulta demasiado fácil oír hablar de Pávlov sin saber nada del propio hombre. Dicho esto, estos edificios, al igual que sus famosos perros, son un legado que no se olvidará pronto. Lo que queda es un testimonio de un científico extraordinario que cambió nuestra forma de pensar sobre nuestro comportamiento, nuestros deseos y los demás secretos que aún están encerrados en nuestros cerebros.

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