Los soldados voladores de la URSS: el helicóptero que un militar podía llevar a la espalda
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En plena Guerra Fría, ingenieros soviéticos trabajaron en una idea que parecía propia de la ciencia ficción: proporcionar a un soldado su propio aparato volador. El resultado fue el ILA ‘Start’, un diminuto helicóptero plegable que podía ser transportado a la espalda de su piloto.
El proyecto tenía antecedentes. A finales de la década de 1940, un equipo en el que participaba el ingeniero Yuri Starinin había trabajado en el SBIZh, un pequeño helicóptero monoplaza cuyo rotor era accionado mediante propulsión reactiva. El aparato llegó a realizar elevaciones cautivas, pero sus problemas de consumo, ruido y funcionamiento del rotor limitaron su desarrollo.
La idea reapareció en los años sesenta. En la Academia de Ingeniería de la Fuerza Aérea Zhukovski, un equipo dirigido por Starinin comenzó a desarrollar un “aparato volador individual” (ILA, por sus siglas en ruso). Según un artículo publicado en 2004 en la revista rusa especializada Техника и вооружение (Tecnología y Armamento), el programa despertó el interés de las Fuerzas Aerotransportadas, la Marina, el GRU y el KGB, además del TsAGI y la oficina de diseño Kámov.
El objetivo era militar: el “Start” debía permitir a un soldado superar ríos, montañas, campos de minas y terrenos contaminados radiactivamente.
Entre 1965 y 1969 se fabricaron dos prototipos. El “Start” era un helicóptero monorrotor con rotor de cola y control cíclico mediante plato oscilante. Su gran particularidad era que las palas y la larga cola podían desmontarse y plegarse y el tren de aterrizaje era desmontable. Una fotografía conservada en la publicación rusa muestra el aparato sobre la espalda de un hombre con un pie inequívoco: “El ILA ‘Star’ plegado, era transportado a la espalda del piloto”.
El proyecto llamó la atención del comandante de las tropas aerotransportadas soviéticas Vasili Marguélov. En 1969 asistió a una demostración y pidió reducir todavía más el peso, permitir su utilización nocturna y eliminar la incómoda cola de unos tres metros. La demostración se efectuó con el aparato sujeto mediante cables. La fuente señala que Marguélov esperaba regresar cuando pudiera volar “sin ataduras”, por lo que no existe evidencia documental sólida de que el “Start” llegara a efectuar un vuelo libre.
La respuesta de Starinin fue todavía más sorprendente. A finales de 1969 presentó un nuevo concepto que combinaba helicóptero y autogiro. Pequeños motores cohete de combustible sólido instalados en los extremos de las palas harían girar el rotor durante el despegue. Según los cálculos del diseñador, podrían elevar al piloto hasta unos 1.000 metros. Después, el rotor pasaría a funcionar en autorrotación y una pequeña hélice propulsora sería movida por el motor de una motosierra soviética Druzhba.
La maqueta presentada ante la comisión pesó aproximadamente 30 kilos. Al eliminar la transmisión convencional, el rotor de cola y su largo soporte, simplificaba considerablemente el conjunto. Sin embargo, tampoco llegó a convertirse en un vehículo militar operativo.
En enero de 1970 Starinin cumplió 50 años y abandonó el Ejército al alcanzar el límite de edad. El equipo fue disuelto y los planos y resultados de las pruebas se repartieron entre diferentes instituciones, entre ellas el TsAGI y la oficina Kámov. Esta última estaba dispuesta a continuar los trabajos, según el testimonio publicado en Техника и вооружение, pero necesitaba un motor soviético adecuado producido en serie, algo que entonces no estaba previsto.