Cuando el ‘Cadillac del cielo’ voló para la URSS
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Los primeros Mustang llegaron a la Unión Soviética en la primavera de 1942. Se trataba de una decena de Mustang Mk I cedidos por el Reino Unido para ser evaluados por el Instituto de Investigación de la Fuerza Aérea (NII VVS). Estas primeras versiones estaban equipadas con motores Allison V-1710, anteriores a los célebres Merlin que harían famoso al P-51.
Las pruebas no entusiasmaron a los especialistas soviéticos. Comparado con cazas nacionales como el Yak-7B o el La-5, el Mustang ofrecía peores prestaciones en los combates a baja y media altitud, precisamente el escenario predominante en el Frente Oriental. También presentaba una velocidad de ascenso inferior y una maniobrabilidad menos adecuada para el tipo de guerra aérea que libraba la URSS.
Aun así, algunos de estos aparatos llegaron a utilizarse de forma limitada por el 5.º Regimiento de Caza de la Guardia, donde realizaron vuelos de escolta y entrenamiento. No existe constancia de que obtuvieran victorias aéreas ni de que desempeñaran un papel relevante en operaciones de combate.
La situación cambió parcialmente en 1944 con la Operación Frantic, el programa de bombardeos lanzadera entre Italia, Gran Bretaña y las bases soviéticas de Ucrania. Tras varias misiones, algunos P-51B, P-51C y P-51D quedaron en territorio soviético debido a averías o daños de combate. Varios fueron reparados y evaluados por técnicos soviéticos, e incluso algunos llegaron a incorporarse a unidades de entrenamiento y pruebas. Sin embargo, nunca entraron en servicio operativo de primera línea.
La razón principal era estratégica. Mientras que los aliados occidentales necesitaban un caza de gran autonomía para escoltar bombarderos sobre Alemania, la Fuerza Aérea soviética combatía casi siempre cerca del frente. Sus prioridades eran la aceleración, la maniobrabilidad a baja cota y la robustez, cualidades que ya ofrecían modelos como los Yákovlev y Lávochkin, así como el Bell P-39 Airacobra suministrado por Estados Unidos, mucho más apreciado por los pilotos soviéticos.
Las fuentes utilizadas en este artículo han sido los artículos de Военное обозрение (“Советские асы на истребителях ленд-лиза. Часть 5. Мустанги, Тандерболты и Дугласы”), documentación sobre el programa Lend-Lease y la historia operativa del P-51 Mustang, así como estudios sobre las evaluaciones realizadas por el Instituto de Investigación de la Fuerza Aérea soviética.