Los ‘burlakí’: ¿Por qué los rusos arrastraban barcos río arriba?
La próxima vez que te quejes porque tu vuelo se ha retrasado, recuerda cómo viajaba la gente en el siglo XIX.
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Seguramente hayas visto el famoso cuadro del siglo XIX Los sirgadores del Volga, del pintor ruso Iliá Repin. ¿Por qué crees que hacían aquello? ¿Por qué esos hombres exhaustos trabajaban como esclavos arrastrando un barco río arriba? ¿Por qué no utilizaban remos o velas? Vamos a descubrirlo.
¿Quiénes eran los burlakí?
Conocidos en ruso como burlakí, su principal trabajo consistía en arrastrar embarcaciones de vela contra la corriente de los ríos. Normalmente tiraban de barcos de carga de fondo plano que medían entre 30 y 50 metros de eslora. Era un trabajo duro y estacional, que se realizaba en otoño y primavera.
En ocasiones, un viento favorable ayudaba a los burlakí a desplazar rápidamente las embarcaciones, pero lo habitual era que el trabajo resultara agotador. Por eso, quienes se dedicaban a él solían hacerlo por una necesidad desesperada de ganar dinero.
Aunque pudiera parecer una forma de explotación, no se trataba de esclavitud. Los burlakí recibían un salario e incluso se organizaban en asociaciones de trabajadores, conocidas como arteles, para desempeñar su labor de manera más eficiente.
Para aliviar la dureza del trabajo y levantar el ánimo, los burlakí cantaban. Su canción favorita era Dubínushka, que posteriormente se hizo muy popular entre la clase obrera revolucionaria.
Los servicios de los burlakí tuvieron una gran demanda desde el siglo XVI hasta el XX. Incluso existen fotografías de principios del siglo pasado en las que aparecen mujeres arrastrando embarcaciones.
Sin embargo, la profesión fue quedando obsoleta con la aparición de los barcos de vapor, y el Gobierno soviético prohibió oficialmente este trabajo en 1929.
¿Cuál era el río más importante para los burlakí?
El Volga era el río que proporcionaba más trabajo a los burlakí. La ciudad de Ríbinsk, situada a orillas del Volga, era conocida extraoficialmente como la “capital de los burlakí”. Como importante centro comercial y logístico, Ríbinsk atraía a numerosos trabajadores, no solo sirgadores, sino también estibadores, porteadores, cocheros y muchos otros.
Los burlakí en el arte
Cuando Iliá Repin vio por primera vez a los burlakí, la imagen de aquellos hombres trabajando hasta la extenuación quedó grabada en su memoria. Le impresionó especialmente el contraste entre el sufrimiento humano y la belleza de la naturaleza que los rodeaba.
El pintor realizó decenas de bocetos hasta encontrar la mejor manera de representar a aquellos trabajadores. Antes de terminar su célebre cuadro, incluso pintó otra obra, Los sirgadores vadeando el río (1872), que actualmente se conserva en la Galería Estatal Tretiakov de Moscú.
Por su parte, Los sirgadores del Volga se encuentra en el Museo Estatal Ruso de San Petersburgo. La crítica elogió el cuadro y comparó su fuerza expresiva con las novelas de Nikolái Gógol: una representación realista, sin adornos, de los aspectos más oscuros y desconocidos de la vida de las clases populares. Otro destacado escritor ruso, Fiódor Dostoievski, también valoró positivamente la obra en su Diario de un escritor, donde la consideró un triunfo de la verdad en el arte. Sin embargo, algunos historiadores contemporáneos sostienen que Repin representó de manera inexacta el procedimiento de arrastre de las embarcaciones para conseguir una imagen más dramática. En realidad, que los trabajadores tuvieran que arrastrar un barco caminando por la orilla contra la corriente era una situación extrema. La mayor parte del trabajo se realizaba sin abandonar la embarcación.
Primero, varias personas remontaban el río en un pequeño bote, transportando un ancla sujeta a una cuerda, y la arrojaban al agua lo más lejos posible. Después, los burlakí tiraban de aquella cuerda, enrollada alrededor de un gran tambor giratorio situado en el centro de la cubierta, haciendo avanzar así el barco en la dirección deseada. Naturalmente, también utilizaban las velas cuando el viento soplaba a favor.
Repin no fue el único artista que inmortalizó a los burlakí. Existen otras magníficas pinturas dedicadas a estos trabajadores. Por ejemplo, Vasili Vereshchaguin pintó su obra Burlakí en 1866, seis años antes de la célebre pintura de Repin. Y un año antes que Repin, otro artista, Alexéi Savrásov, realizó El Volga cerca de Yúrievets, un cuadro que también representa la dureza de este trabajo.
