El 'psicópata' afroamericano que cantó el himno soviético y fue crucificado por ello

En 1934, Robeson (cantante, activista, actor y atleta) fue invitado a visitar la Unión Soviética. El viaje le expuso a un mundo que no le juzgaba por el color de su piel. Pero la aventura no acabaría bien para el “Artista del Pueblo”.

Cuando la situación racial en la América posterior a la Depresión se deterioró, la población negra buscó un hombro amigo en la ferozmente antirracista Unión Soviética. En 1932, la mitad de la población afroamericana estaba en paro. En algunas ciudades del Norte se pedía el despido de los no blancos con tal de que un blanco se quedara sin trabajo. En el Sur, la violencia racial se disparó en 1933, con 28 linchamientos frente a los ocho del año anterior.

22 de julio de 1958: El cantante estadounidense, aclamado actor de teatro y pantalla, activista político y defensor de los derechos civiles Paul Robeson (1898 - 1976), ensaya relajado al piano

Mientras tanto, en la URSS, el Artículo 123 contra la discriminación era la cara del internacionalismo daltónico promovido por Vladímir Lenin, un internacionalismo que, durante un tiempo, dio voz a los oprimidos, estuvieran donde estuvieran. Gente como Paul Robeson, que quedó tan cautivado por el país que llegaría a grabar su interpretación del himno soviético en 1949. Toda la nación quedó encantada con su voz, que a menudo prestaba a canciones folclóricas rusas.

La mayoría de los afroamericanos que llegaron a Rusia en la oleada de inmigración de la era de la Depresión buscaban una vida mejor. La URSS buscaba educadores, ingenieros, especialistas agrícolas y otros trabajadores cualificados. La experiencia fue un éxito: no sólo afirmaron ser tratados con dignidad por primera vez, sino que también encontraron buenos trabajos, con prestaciones y vacaciones. Unos 18.000 estadounidenses respondieron a la llamada soviética en la década de 1930, según una entrevista del LA Times con la profesora de historia de la Universidad de Boston Allison Blakely.

Los años de McCarthy y el trágico trato dado a Paul Robeson

Durante un tiempo, Robeson fue el afroamericano más famoso de Estados Unidos y, posiblemente, del mundo. Sus canciones se traducirían a 25 idiomas de cuatro continentes. Esto le valió el título de “ciudadano del mundo”, con amigos como el líder africano Jomo Kenyatta y el indio Jawaharlal Nehru, así como intelectuales judíos rusos de la época.

En su libro The Negro People and the Soviet Union (El pueblo negro y la Unión Soviética), Robeson afirma: “Creo que voy más allá de mis sentimientos personales y pongo el dedo en la llaga de lo que la Unión Soviética significa para mí, un negro y un estadounidense. Porque la respuesta es muy simple y muy clara: ...la existencia misma de la Unión Soviética, su ejemplo ante el mundo de abolir toda discriminación basada en el color o la nacionalidad, su lucha en todas las arenas del conflicto mundial por la democracia genuina y por la paz, esto nos ha dado a los negros la oportunidad de lograr nuestra liberación completa dentro de nuestro propio tiempo, dentro de esta generación.”

Lobby card de la película "The Song of Freedom" (Lion Hammer Films), protagonizada por Paul Robeson y Elisabeth Welch, 1936

La familia del barítono no era ajena a las penurias: su padre fue un esclavo fugitivo y su madre procedía de una familia abolicionista cuáquera. Robeson, por lo tanto, era muy crítico con las políticas discriminatorias y divisorias de Estados Unidos de la época.

A medida que crecía la fama de Robeson, también lo hacían sus opiniones sobre la escalada de la Guerra Fría con la URSS. Su activismo no tardó en ser cuestionado por el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes (HUAC) y en ser tachado de comunista. Poco después, 80 de sus conciertos fueron cancelados, mientras que dos actuaciones en Nueva York fueron atacadas por turbas racistas, y la policía estatal se negó a intervenir.

“Voy a cantar donde la gente quiera que cante... y no me asustará que se quemen cruces en Peekskill o en cualquier otro sitio”, fue su respuesta, citada por el CPSR.

Los años cincuenta eran diferentes. La disidencia estaba patologizada y el “miedo a los rojos” se extendió como la pólvora. En tiempos de guerra, la franqueza de Robeson sobre la Unión Soviética apenas causó revuelo: Estados Unidos era aliado soviético. Ni siquiera se utilizó en su contra el criticado Pacto Mólotov-Ribbentrop, que Robeson consideraba una forma favorable de detener el ataque nazi a falta de cooperación de Gran Bretaña y Francia.

Pero la administración McCarthy cambiaría todo eso, revocando su pasaporte y añadiendo la prohibición de viajar a su lista negra de Hollywood, poniendo fin a su carrera como actor.

Robeson no bajó el ritmo. Se reunió con Albert Einstein para hablar de la paz mundial, publicó una autobiografía y añadió el mandarín a su lista de idiomas.

¿Psicópata?

Uno de los últimos escándalos fue el discurso de Robeson en la Conferencia de Paz de París en 1949, en el que supuestamente pidió a los negros estadounidenses que se negaran a empuñar las armas contra la Unión Soviética. Esto le valió ser tachado de traidor. Aunque la redacción exacta de esa declaración ha sido objeto de mucho debate, Robeson nunca negó explícitamente ser comunista, lo que dio al gobierno toda la munición que necesitaba.

Crimea, RSS de Ucrania, URSS. El cantante estadounidense Paul Robeson, entre los pioneros del Centro Infantil Internacional Artek.

Según un ensayo del estudioso Tony Perucci, el gobierno federal mantenía una acogedora relación con los psicoanalistas estadounidenses. Ambos compartían un “objetivo crítico”: “eliminar la disidencia contra el orden político estadounidense”. Según ellos, los comunistas eran unos maestros del disfraz y sólo el psicoanálisis podía desgarrar la “máscara roja”, por lo que no tardaron en encontrar una solución: declarar demente a todo aquel que sostuviera ideas comunistas. Hablar sobre la guerra civil española, el trabajo internacional, la segregación y el colonialismo se consideraba antiamericano, lo que le valió a Robeson el diagnóstico de “psicópata”.

Según el ensayo de Matthew Wills en JSTOR Daily, cuando un congresista de la HUAC le preguntó en 1956 por qué no se trasladaba a la URSS si tanto la amaba, Robeson respondió: “Porque mi padre era un esclavo, y mi gente murió para construir este país, y yo voy a quedarme aquí, y tener mi papel igual que usted tiene el suyo”.

No fue hasta 1958 cuando Robeson recuperó su pasaporte gracias al Tribunal Supremo de Estados Unidos. Vivió el resto de sus días en el ostracismo, y se dice que sufrió física y mentalmente hasta su muerte en 1976.

El cantante estadounidense Paul LeRoy Robeson, miembro del Consejo Mundial de la Paz, en Moscú. 01.06.1958

La realidad soviética cambiaría en los años sesenta, pero el lugar de Robeson en la historia rusa ilumina ese periodo histórico en el que la gente se atrevía a soñar que todos estaban en el camino hacia un mundo libre de racismo.

Por desgracia, nunca conoceremos las dudas que Robeson podría haber tenido sobre las bondades de la Unión Soviética, de la que la mayoría de sus contemporáneos y aliados habían empezado a darse cuenta de que no era realmente la utopía que pretendía ser durante el gobierno de Lenin. Según Maxim Matusevich, profesor asociado de Historia en la Universidad estadounidense de Seton Hall, el hijo de Robeson insistió más tarde en que él también albergaba dudas sobre los métodos de Iósif Stalin, sobre todo después de que surgieran algunas horribles revelaciones tras la muerte del dictador en 1953. Pero Robeson nunca las hizo públicas.

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