Cuando un famoso explorador polar noruego ayudó a paliar una hambruna en Rusia

Considerado uno de los noruegos más famosos de la historia, Fridtjof Nansen contribuyó enormemente a la exploración del Ártico, convirtiéndose en inspiración y modelo para toda una generación de exploradores polares. También hizo grandes avances en zoología y oceanografía y se convirtió en el primer hombre en cruzar la capa de hielo de Groenlandia sobre esquís.

Sin embargo, Nansen ganó fama internacional no sólo por sus expediciones y logros científicos. También fue famoso por su labor humanitaria, por la que recibió el Premio Nobel de la Paz en 1922. Ayudó a los prisioneros de guerra de la Primera Guerra Mundial, a los refugiados de la Europa de posguerra y a los armenios que huían del genocidio de Turquía. Nansen también hizo mucho por ayudar a la gente que pasaba hambre en la Rusia soviética a principios de la década de 1920.

Catástrofe

Niños hambrientos durante una hambruna en la Rusia soviética. Una foto de Nansen.

Las principales causas de la terrible hambruna de 1921-1922 fueron la Guerra Civil, que había interrumpido todos los lazos económicos del país, y una grave sequía, que había destruido una quinta parte de todas las cosechas. Tampoco ayudó el gobierno soviético, que a pesar de la ya difícil situación, redobló sus esfuerzos para requisar grano a los campesinos.

Como consecuencia, la hambruna asoló amplias zonas del país, con una población de más de 90 millones de personas: desde las estepas de Kazajistán y los Urales hasta la región del Volga, el sur de Ucrania y Crimea. “Las cabañas permanecían abandonadas, sin tejados y con ventanas y portales como cuencas oculares vacías. Los tejados de paja hacía tiempo que habían sido arrancados y comidos. Por supuesto, no quedaba ni un solo animal en el pueblo: ni vacas, ni caballos, ni ovejas, ni cabras, ni perros, ni gatos, ni siquiera cuervos. Todos habían sido devorados. Un silencio sepulcral se cernía sobre las calles cubiertas de nieve”, recuerda el sociólogo Pitirim Sorokin, testigo presencial de aquellos sucesos.

Una pareja con sus hijos hambrientos durante una hambruna en la Rusia soviética.

Mientras tanto, los dirigentes soviéticos empezaban a perder el control de la situación. La gente huía en masa del país, la mortalidad se disparaba y el canibalismo se generalizaba. Tras haber ocultado durante mucho tiempo la verdadera situación del país, en el verano de 1921 los bolcheviques se vieron obligados a pedir ayuda públicamente a la comunidad internacional. Y la ayuda llegó.

La misión Nansen

Para que Occidente y la Rusia soviética, con su hostilidad y desconfianza mutuas, se pusieran de acuerdo sobre la organización y las condiciones de la prestación de ayuda, se necesitaba una persona que tuviera mucha influencia y gozara del respeto de ambas partes. Esa persona fue Fridtjof Nansen, que para entonces había abandonado sus expediciones al Ártico por motivos de edad y se había centrado en labores humanitarias bajo los auspicios de la Sociedad de Naciones. Dirigió el recién creado Comité Internacional de Socorro a Rusia, también conocido como la “Misión Nansen”.

En otoño de ese mismo año, Nansen visitó Rusia para evaluar la magnitud de la hambruna. “Lo más horrible fue nuestra visita a un cementerio, donde había una pila de 70 u 80 cadáveres desnudos, en su mayoría de niños que habían muerto en los últimos dos días y que habían sido llevados allí desde orfanatos o simplemente recogidos en las calles”, recordaba horrorizado el noruego. “Los sepultureros no daban abasto para enterrar tal cantidad de muertos, porque el suelo estaba helado y era muy difícil cavar, así que los cuerpos se amontonaban. Además, muchos cadáveres quedaron tirados en las calles y en las casas de la gente, porque era imposible llevarlos al cementerio.” ç

Fridtjof Nansen en Rusia en 1923.

A su regreso de Rusia, Nansen realizó varios viajes a países europeos y a Estados Unidos, donde mostró fotografías desgarradoras y pidió ayuda para los hambrientos no sólo a los jefes de Estado, sino también al público en general. Como resultado, la Misión Nansen atrajo a más de 30 organizaciones benéficas que se implicaron activamente en la lucha contra la hambruna. Entre ellas se encontraban la Unión Internacional Save the Children, la Sociedad de Amigos (cuáqueros), la Cruz Roja Internacional y varias de sus oficinas regionales.

Organizar la ayuda

Cientos de miembros de la Misión Nansen viajaron a Rusia. Se abrieron comedores gratuitos en orfanatos, estaciones de ferrocarril y fábricas de las zonas más afectadas del país (la región del Volga y Ucrania). Se enviaron a los pueblos cocinas de campaña, 210 de las cuales habían sido donadas a la Misión Nansen por la Unión Internacional Save the Children. Cada una de ellas podía alimentar a varios cientos de personas a la vez.

Fridtjof Nansen en Rusia.

Cada hambriento recibía medio litro de sopa y algo más de 100 gramos de pan blanco al día. Además, el personal de la Misión distribuía paquetes enviados por personas de Occidente con harina, carne enlatada, pasas, arroz, sardinas, cacao y otros alimentos.

El comité aumentó constantemente sus suministros. Por ejemplo, entre marzo y mayo de 1922, la cantidad de suministros alimentarios sólo para la ciudad de Saratov, en el Volga, aumentó casi un 150%. En total, para el verano, la organización Nansen estaba alimentando a 1,5 millones de niños y adultos en Rusia.

La favorita del pueblo

Sin embargo, la Misión Nansen no era la principal organización benéfica que participaba en la ayuda contra el hambre en Rusia a principios de la década de 1920. La organización no estatal American Relief Administration contaba con muchos más recursos y representaba hasta el 90% de todos los suministros de alimentos que llegaban a Rusia como ayuda.

Suministros proporcionados por la American Relief Administration

Sin embargo, de todos los extranjeros que ayudaron a las víctimas de la hambruna, Fridtjof Nansen fue el más popular entre los rusos. Conocía bien Rusia y su gente, no expresaba hostilidad abierta hacia el bolchevismo y abogaba por la normalización de las relaciones entre el gobierno soviético y los líderes occidentales.

Fridtjof Nansen visitó Rusia varias veces para comprobar la eficacia de su misión. En una ocasión le preguntaron si tenía miedo de conducir por la región del Volga, asolada por el hambre y la fiebre tifoidea. Respondió: “He visto cosas peores. Y aquí hay buenas personas que están sufriendo mucho”. 

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