Así fue la maniobra más difícil de la historia. Cómo estos cosmonautas salvaron la Tierra

Pérdida de comunicación

11 de febrero de 1985, 9 horas 23 minutos. El Centro de Control de la Misión (CCM) envía de nuevo una señal a la estación Saliut-7, comprobando el funcionamiento de todos los sistemas. La estación ha estado deshabitada durante seis meses debido a una larga pausa en las expediciones y ha estado funcionando de forma autónoma, pero esta vez las señales han dejado de responder. Sin duda, algo había ocurrido, pero nadie en la Tierra podía saber la razón de la repentina desconexión de la estación.

Sin corrección electrónica de la trayectoria de vuelo, la Saliut-7 se convirtió en un cometa incontrolable de 19 toneladas de peso, que se acercaba gradualmente a la Tierra. Incluso según los cálculos más optimistas, era casi imposible evitar víctimas: los restos que no se desintegrarían en la atmósfera y podrían alcanzar ciudades. Sin embargo, este escenario no convenía ni al CCM ni a los dirigentes del país. La razón principal (por muy cínico que suene) era que una catástrofe de esta magnitud causaría un daño irreparable a la reputación de la cosmonáutica soviética.

Entrenamiento agotador

Los preparativos para la operación de rescate comenzaron inmediatamente después de la parada del Saliut. A mediados de marzo, los cosmonautas para la misión, los más experimentados de todos, fueron aprobados. El comandante de la tripulación era Vladímir Dzhanibekov, junto a él fue enviado el ingeniero de vuelo Viktor Sávinij. 

El entrenamiento se prolongó durante cuatro meses: todo este tiempo Dzhanibekov se preparaba para "atrapar" la nave en marcha, trabajando en el simulador un montón de escenarios posibles. Un error podía costar la vida tanto a los propios cosmonautas como a la gente en tierra.

Sávinij estudió toda la documentación disponible sobre la Saliut, porque el motivo de la parada de la estación seguía siendo un misterio. Además, tuvieron que aprender a arrastrarse por la maqueta de la estación en total oscuridad, ya que no había electricidad.

La nave de rescate Soyuz T-13 también sufrió cambios. Además, parte de la nave se entregó bajo los suministros de provisiones para el largo plazo - no se sabe cuánto tiempo iban a pasar los cosmonautas en la difunta Saliut-7, y los alimentos de sus compartimentos de carga podrían quedar inutilizables debido al frío espacial.

Persecución espacial

En la madrugada del 6 de junio de 1985, Dzhanibekov y Sávinij iniciaron una operación de rescate en el cosmódromo de Baikonur. A 300 km sobre la superficie, los rescatadores sólo tenían un intento.

El segundo día de vuelo, Dzhanibekov y Sávinij se acercaron al Saliut; según sus cálculos, el objetivo se encontraba a sólo 10 km. En el ojo de buey ya brillaba una pequeña "estrella", que poco a poco se hacía más y más brillante. Los rescatadores empezaron a prepararse para la maniobra más compleja de la historia de la cosmonáutica. En el modo de aproximación automática, Dzhanibekov redujo la distancia a 2,5 km. Después pasó al control manual e inició una aproximación gradual para el acoplamiento. Sin embargo, tras volar lo suficientemente cerca, los cosmonautas se dieron cuenta de que habían calculado mal.

Saliut-7 giró hacia los rescatadores sin que funcionara su unidad de acoplamiento. En esta posición, sólo tenían dos opciones: volver a la Tierra o intentar rodear la estación. La maniobra podía costar la vida a ambos cosmonautas. Dzhanibekov solicitó permiso al centro de mando. El largo silencio fue desconcertante, pero al cabo de unos minutos los cosmonautas obtuvieron una respuesta: debían intentarlo.

El sobrevuelo de la estación fue un éxito gracias al largo entrenamiento y la experiencia de Dzhanibekov, y ahora en el ojo de buey observaba el nodo de trabajo - quedaba por hacer el acoplamiento: en el modo de control manual con una precisión de centímetro para golpear los nodos correctos. Si Dzhanibekov sacudía el volante aunque fuera un milímetro, la Soyuz podría dañar fácilmente la esclusa o hacer un agujero en el casco de la Saliut, y eso significaría el fracaso de la misión.

La nave se congeló un instante. Los cosmonautas sintieron una pequeña sacudida y, a continuación, oyeron el tintineo de las esclusas automáticas: la Soyuz se había acoplado con seguridad a la Saliut muerta.

La misión factible

Sin embargo, la operación de rescate estaba lejos de completarse: era necesario llevar la estación a estar “viva”. Dzhanibekov y Sávinij se preparaban para entrar en los compartimentos profundos de la estación a la deriva. Todo el trabajo tenía que hacerse manualmente ya que los sistemas automáticos estaban averiados. Los dos abrieron una pequeña válvula en la puerta para dejar salir el aire de la Soyuz hacia los compartimentos de la Saliut-7 y, cuando la presión se igualó, entraron.

Comprobaron que no había corriente en la estación, todos los sistemas estaban averiados y los instrumentos habían sido expuestos a bajas temperaturas y no estaba claro si podrían volver a encenderse. Las baterías también habían fallado. Y encenderla desde la Soyuz era demasiado peligroso: si se producía un cortocircuito en la red eléctrica, podría inutilizar también toda la electrónica de su nave, lo que significaba la muerte.

La única solución era alimentar la Saliut directamente desde los paneles solares. Utilizando los motores de la Soyuz, los cosmonautas orientaron la estación de modo que la luz incidiera en las baterías. Los instrumentos empezaron a dar señales de vida. Un día después, Sávinij decidió conectar las baterías al sistema de alimentación de la estación, y la Saliut-7 cobró vida.

En total, los cosmonautas pasaron más de 100 días en la Saliut-7. Durante este tiempo no sólo pudieron reparar la estación, sino también actualizar la mayor parte de la electrónica. Durante el proceso de reparación, se descubrió la causa de todos los fallos: uno de los sensores de las baterías estaba averiado y daba una falsa señal de que todas las baterías estaban completamente cargadas. El ordenador de a bordo desconectó los paneles solares, por lo que un día se cortó la corriente y la estación quedó en silencio.

Vladímir Dzhanibekov y Viktor Sávinij

El centro de mando pudo recuperar el control remoto de la estación tras siete días de vuelo, y los cosmonautas se dedicaron a sus tareas rutinarias.

El 21 de noviembre de 1985, la Soyuz T-14 regresó a la Tierra, y la Saliut-7 volvió a funcionar en modo autónomo en órbita alrededor del planeta.

En 1990, la estación había agotado su margen de seguridad y comenzó a descender entre 6 y 8 km diarios. En la noche del 6 al 7 de febrero de 1991, Saliut-7 entró en la atmósfera superior a una velocidad de 30.000 km/h, donde se quemó casi por completo.

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