Cómo un gángster se convirtió en un glorioso comandante del Ejército Rojo

“El más valiente entre nuestros modestos comandantes y el más humilde entre los valientes”, así hablaba Iósif Stalin de Grigori Ivánovich Kotovski, héroe de la Guerra Civil y legendario comandante del Ejército Rojo, que dio nombre a calles e incluso ciudades.

Curiosamente, este mismo hombre fue en su día uno de los reyes de los bajos fondos del Imperio ruso.

Un audaz asaltante

Kotovski nació cerca de Chisinau, en Besarabia (la actual Moldavia), en 1881. Era ruso de nacionalidad, aunque, según algunas fuentes, tenía raíces polacas.

Tras graduarse en una escuela agrícola inferior, Grigori Ivánovich trabajó como ayudante de administrador en las fincas de los terratenientes locales. El joven no se quedó mucho tiempo en ningún sitio: le acusaban de robar el dinero de los señores o de molestar a sus esposas.

Tras el estallido de la guerra ruso-japonesa en 1904, Kotovski se escondió de la movilización en Odesa, Kiev y Járkov. Al año siguiente, fue detenido y enviado al ejército, del que pronto desertó y regresó a Besarabia.

Durante la Primera Revolución Rusa de 1905-1907, comenzó la “carrera” de gángster de Grigori Ivánovich. Formó y dirigió una pequeña banda con la que robaba a comerciantes y asaltaba fincas, apartamentos y tiendas.

La tarjeta de prisión de Grigori Kotovski.

Al mismo tiempo, Kotovski liberaba a veces a campesinos detenidos por disturbios, lo que, mucho más tarde, permitió a la propaganda soviética calificarlo de ardiente luchador contra el régimen.

El futuro héroe soviético gastaba su botín en mujeres, restaurantes, alcohol y carreras de caballos. También distribuyó parte del dinero entre los pobres para crear la imagen de un “vengador del pueblo”.

En 1907, Kotovski fue detenido y enviado a trabajos forzados en Siberia, de donde escapó cinco años después. De vuelta a casa, Grigori Ivánovich retomó sus viejas costumbres, multiplicando su fama de gángster gallardo.

“Tenemos que admitir que el nombre de ‘legendario’ es bien merecido”, escribió el periódico 'Odesa News’ en 1916. “Kotovski parecía hacer alarde de sus proezas desinteresadas, de su asombrosa intrepidez... Viviendo con un pasaporte falso, paseaba tranquilamente por las calles de Chisinau, se sentaba durante horas en la veranda del café local 'Robin' y ocupaba una habitación en el hotel local más de moda.”

Las tropas de Kotovski en 1920.

Ese mismo año, la historia del “Robin Hood de Besarabia” estuvo a punto de llegar a su fin. Kotovski fue capturado y condenado a muerte, que más tarde fue sustituida por trabajos forzados indefinidos. Sin embargo, la Revolución de Febrero de 1917, que tuvo lugar poco después, le devolvió la libertad.

Famoso luchador y comandante clandestino

Sin embargo, el jefe mafioso sólo podía abandonar las mazmorras de la prisión si era enviado inmediatamente a la guerra. En mayo de 1917, Grigori Ivánovich se encontró en el frente rumano. Más tarde, en su autobiografía, escribió que había ganado la "Cruz de San Jorge" por su valentía, aunque no hay pruebas de ello.

A principios de 1918, Kotovski, que se había unido a los bolcheviques, luchó contra las tropas rumanas que ocupaban Besarabia al frente de un destacamento de caballería. Cubrió la retirada de los “rojos" de Chisinau, defendió Bendery e incluso infligió una sensible derrota a los intervencionistas en Dubossari.

Las unidades partisanas de Kotovski entran en Odesa.

En la primavera de ese mismo año, Kotovski se encontró en Odesa, donde, como parte de la resistencia local, luchó contra los regímenes que cambiaban rápidamente: austriaco-alemán, Hetman Skoropadski, invasores blancos y franceses. Hay informes no confirmados de que, durante su estancia en la ciudad, volvió periódicamente a las prácticas de gángster de su juventud.

Posteriormente, Grigori Ivánovich demostró ser uno de los comandantes más capaces del Ejército Rojo durante el período de la Guerra Civil.”Destreza, fuerza, instinto animal se combinaban en Kotovski con un gran coraje. Se controlaba incluso en los casos más arriesgados, cuando estaba a un pelo de la muerte”, escribió sobre él el publicista Roman Gul. 

Kotovski dirigió unidades de infantería y caballería, luchó contra los “blancos”, los “petliuristas” (Ejército de la República Popular Ucraniana), los “majnovistas” (Ejército Rebelde de Néstor Majnó), participó en la guerra soviético-polaca y en la represión del levantamiento campesino de Tambov. Entre sus condecoraciones figuran tres “Órdenes de la Bandera Roja”.

Asesinato

Veteranos de las unidades partisanas de Grigori Kotovski reunidos para una conferencia, 1922.

Tras el final de la guerra, Grigori Ivánovich se trasladó a Ucrania central para comandar el 2º Cuerpo de Caballería.

La popularidad e influencia del comandante en el país estaban en su punto álgido: se convirtió en uno de los impulsores de la creación de la República Socialista Soviética Autónoma de Moldavia y el Comisario del Pueblo para Asuntos Militares y Marítimos (Ministro de Defensa) Mijaíl Frunze quiso nombrarlo su adjunto.

Sin embargo, este nombramiento nunca tuvo lugar. El 6 de agosto de 1925, Kotovski fue fusilado por Meyer Zayder, antiguo propietario de un burdel en Odesa y viejo conocido suyo de los tiempos de la resistencia de esta ciudad.

Zayder ayudó una vez a Kotovski a escapar de la policía y, desde entonces, se prestarían mutuamente diversos tipos de servicios. Así, en 1922, el comandante militar nombró a Meyer jefe de seguridad de una fábrica de azúcar cercana a la ciudad de Uman, donde estaba estacionado el 2º Cuerpo de Caballería.

Tras su detención, Zayder se declaró culpable y afirmó que había matado al comandante porque no le había ascendido. Hoy en día, este motivo se cuestiona y se aducen razones políticas como causas del crimen.

Meyer Zayder recibió una condena bastante indulgente de diez años y fue liberado después de sólo tres. En 1930, fue asesinado en Járkov por un grupo de soldados de caballería que habían servido a las órdenes de Kotovski.

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