El ruso condenado a muerte que diseñó una nave propulsada por cohetes en 1881
En marzo de 1881, Nikolái Kibalchich esperaba su ejecución en una prisión de San Petersburgo por su participación en el atentado que acabó con la vida del zar Alejandro II. A pocos días de subir al patíbulo, su principal preocupación parecía ser otra: diseñar una máquina capaz de volar mediante propulsión a reacción.
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Kibalchich, que tenía formación científica y era el especialista en explosivos de la organización revolucionaria “Naródnaya Volia”, fechó su proyecto el 23 de marzo de 1881. Como podemos comprobar en la exposición documental del Archivo de la Academia Rusa de Ciencias, el manuscrito describía un “aparato aeronáutico” basado en un principio sorprendentemente avanzado para su época.
Una máquina impulsada por la reacción de los gases
La idea consistía en utilizar cargas cilíndricas de pólvora de combustión relativamente lenta introducidas en una cámara. Al arder, los gases escaparían a gran velocidad por una abertura inferior y generarían una fuerza capaz de elevar el aparato.
Kibalchich también comprendió que no bastaba con conseguir que la máquina ascendiera. Propuso modificar la orientación del dispositivo propulsor: colocado verticalmente produciría el ascenso y, al inclinarlo, una parte del empuje permitiría desplazar el aparato horizontalmente.
El proyecto estaba todavía muy lejos de constituir una nave espacial moderna, pero contenía conceptos que décadas después serían fundamentales para la propulsión mediante cohetes.
Un manuscrito encerrado durante 37 años
Las circunstancias en las que fue concebido resultan casi tan extraordinarias como el propio proyecto. Kibalchich pidió desde la cárcel que su trabajo fuese examinado por especialistas y entregado a la Academia de Ciencias.
No ocurrió. Según explica el Archivo de la Academia Rusa de Ciencias, las autoridades consideraron inconveniente remitir el proyecto y el manuscrito terminó guardado entre los documentos policiales.
Kibalchich fue ahorcado el 3 de abril de 1881. Tenía 27 años.
Su proyecto permaneció prácticamente desconocido durante 37 años, hasta que finalmente fue publicado en 1918. Hoy el Archivo de la Academia Rusa de Ciencias conserva documentación relacionada con aquel insólito diseño nacido en una celda: el intento de un hombre condenado a muerte de imaginar una máquina que pudiera elevarse hacia el cielo.
