Así era ‘Baikal’, el ferry imperial que llevaba vagones de tren por el lago más profundo del mundo

A principios de 1895, por sugerencia del príncipe Jilkov, ministro de Ferrocarriles, se inició la construcción de un transbordador que cruzara el lago Baikal para el ferrocarril transiberiano.

Con este fin, el 30 de diciembre de 1895 se firmó un contrato con la firma inglesa "Sir W. G. Armstrong, Whitworth & Co" para la fabricación en forma desmontada de un transbordador rompehielos sin carpintería con piezas de repuesto.

Astilleros de la Sir W. G. Armstrong, Whitworth & Co cerca de Newcastle, 1885

En la primavera de 1896 el rompehielos fue entregado desmontado para su montaje en el pueblo de Lístvenichnoye.

Después de tres años de construcción fue botado el 17 de junio de 1899.

Antes de la puesta en servicio del ferrocarril Circum-Baikal en 1905 el Baikal y más tarde el Angara hacía dos viajes diarios entre los muelles de Baikal y Misovaya.

A bordo del transbordador viajaban 500 pasajeros, 167 caballos, 2 locomotoras de vapor, 3 vagones y 1000 libras de carga.

Casi todo el trayecto transcurría sobre hielo sólido y duraba 17 horas.

En la dirección opuesta, el Baikal transportaba pasajeros, correo, carga y siete vagones del ferrocarril.

Como podemos leer en Baikal-peregrava.ru la inauguración del ramal Circum-Baikal en 1905, el cruce de transbordadores continuó el transporte acuático durante más de 10 años, siendo un importante eslabón del ferrocarril transiberiano.

Cesó su actividad debido al comienzo de la Guerra Civil. En julio de 1918 el Baikal y el Angará se unieron a la flotilla del Baikal Rojo.

En Tanjóy los buques fueron armados: en la proa del transbordador fue instalado un mortero de seis pulgadas, en el Angará dos cañones de tres pulgadas y 4 ametralladoras. En invierno, primavera y verano de 1918 el Baikal controlaba la costa del lago y el lecho del ferrocarril.

El 17 de agosto de 1918 en el puerto de Misovaya el transbordador fue bombardeado por la artillería de la Flotilla Blanca. Se produjo un incendio y el buque ardió hasta la cubierta del ferrocarril. Con la muerte del transbordador rompehielos también dejó de existir el paso ferroviario.

En los años 30 su casco fue desguazado.

Según comentan en Hmhsbritannic.ru, existe la posibilidad de que la parte inferior del casco aún se encuentre en el fondo del lago, en la desembocadura del río Angará. Se conservan las hélices delanteras y parte del sistema de propulsión.

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