Cómo un príncipe ruso ayudó a dar forma a la CIA y a las Fuerzas Especiales del Ejército de EE UU
El príncipe Serge Obolenski se convirtió en soldado de élite estadounidense a los 53 años y liberó en solitario Cerdeña de miles de tropas enemigas durante la Segunda Guerra Mundial.
Al amparo de la noche del 13 de septiembre de 1943, un equipo estadounidense compuesto por cuatro soldados de élite saltó en paracaídas tras las líneas enemigas en Cerdeña con la audaz misión de hacer que se rindieran a los Aliados.
El hombre que lideraba el equipo era un aristócrata ruso de 53 años, que se había alistado como soldado voluntario en el ejército estadounidense. Este era su primer salto de combate.
El príncipe
Retrato de Serge Obolenski - Escuela Rusa - Siglo XIX
Antes de que el aristócrata ruso Serge Obolenski se viera empujado por una serie de giros del destino a dirigir la misión secreta estadounidense en Cerdeña, el príncipe ruso de nacimiento -y descendiente de Riúrik, fundador de Rusia- aprovechó su elevado estatus y vivió una vida extraordinaria en su país natal.
En su juventud, el príncipe fue a estudiar a Oxford, donde se mezcló con la aristocracia inglesa, incluido el futuro rey de Inglaterra Eduardo VIII. Al estallar la Primera Guerra Mundial, Obolenski regresó a Rusia y se alistó en el ejército como oficial del regimiento de la Guardia de Caballería.
En 1916, el héroe de guerra se casó con una princesa rusa, hija del emperador ruso Alejandro II. Entonces, la Revolución Rusa cambió su vida para siempre.
El príncipe Serge Obolenski y Elsa Maxwell, anfitriona de la New York Society, bailan la "gran manzana" al estilo ruso en una fiesta rusa celebrada en Nueva York el 4 de diciembre de 1937.
Huyendo de los bolcheviques, la pareja se instaló temporalmente en Londres, donde Obolenski pudo disponer de 200.000 dólares en sus cuentas bancarias suizas. Era una pequeña parte de la fortuna familiar, pero más de lo que muchos aristócratas pudieron sacar de Rusia.
No obstante, el matrimonio se vino abajo. El príncipe ruso encontró trabajo como vendedor en Londres y la nueva oportunidad no le hizo permanecer inactivo demasiado tiempo.
En uno de los actos sociales, Obolenski conoció a Alice Muriel Astor, hija y heredera de John Jacob Astor IV, una de las personas más ricas de EE UU, que se encontraba entre los pasajeros del Titanic en 1912.
Ambos se casaron y la pareja se trasladó a EE UU, donde el príncipe ruso se convirtió en confidente de Vincent Astor, el jefe de los negocios familiares.
"Vincent me sugirió que echara un vistazo a las cosas y que hiciera mis sugerencias, ya que había vivido gran parte de mi vida en los mejores hoteles de Europa. Me convirtió en una especie de asesor general, promotor y solucionador de problemas... Así fue como empecé en el negocio hotelero", cuenta Obolenski.
El coronel Serge Obolenski y la actriz Joan Fontaine
Bajo la supervisión de Obolenski, el hotel St. Regis de Nueva York cambió sus anticuados vestíbulos por modernas zonas comunes, construyó una discoteca de temática rusa y contrató a un chef que había cocinado para el zar.
"Me pareció cautivador y un reto", afirma Obolenski, que pronto se convirtió en un ejecutivo de éxito y atrajo a su hotel a mucha gente rica y privilegiada para celebrar fastuosas fiestas y actos sociales.
En 1931, Serge se nacionalizó estadounidense. Una década más tarde, estalló otra guerra mundial y el viejo guerrero sintió de nuevo la llamada del deber.
Petición de naturalización de Serge Obolenski de 1925
El comando estadounidense
Obolenski se presentó voluntario para alistarse en el ejército estadounidense, pero fue rechazado porque tenía casi 50 años y experiencia en la caballería, una rama militar obsoleta en la época de la guerra moderna.
Sin embargo, el ruso no aceptó un no por respuesta. Trabajando en el hotel, se alistó como soldado en la Guardia Estatal, una reserva militar del Estado, y se entrenó en su tiempo libre para pasar los exámenes y convertirse en oficial.
Era muy poco probable que entrara en acción como parte de la Guardia Estatal y empezó a sondear otras opciones utilizando sus amplios contactos personales. Preguntando a un amigo militar cómo podría ser trasladado a una unidad de combate, recibió una respuesta sorprendentemente directa:
"¿Por qué no hablas con Bill Donovan? Se aloja en tu hotel".
Bill Donovan acababa de ser ascendido a jefe de la recién creada Oficina de Servicios Estratégicos, una agencia predecesora de la CIA y de las Fuerzas Especiales del Ejército de Estados Unidos. Obolenski se acercó a Donovan y, por una mera facultad de convicción, se convirtió instantáneamente en un comando estadounidense.
En sus propias palabras, el entrenamiento "casi le mata". A la edad de 53 años, Obolenski se convirtió oficialmente en el ciudadano estadounidense de más edad de la historia en realizar el primer salto en paracaídas.
Según un relato del teniente Jerry Sage, instructor de la OSS, Obolenski insistió en seguir la tradición de la agencia de realizar los cinco saltos cualificados en paracaídas en un solo día a pesar de su edad.
Miembros del 504º Regimiento de Infantería Paracaidista
"Sky [nombre en clave de Obolenski en la OSS], el caballero alto... entonces tenía unos 54 años... Era un hombre de verdad: duro, resistente y de buen humor. Entrenaba duro y, a pesar de su avanzada edad, seguía el ritmo de todos los compañeros más jóvenes y hacía todo lo que nosotros hacíamos", dijo Sage.
Antes del quinto salto, las piernas de Obolenski empezaron a dolerle tanto que apenas podía trabajar y el comisario intentó bloquearle el paso. Ante esto, el ruso gritó: "¡Sáquenme del avión, maldita sea!". Ese mismo día recibió su insignia de paracaidista.
Simultáneamente, Obolenski también participó en la formación de comandos en la agencia, traduciendo al inglés un manual para partisanos soviéticos e introduciendo las tácticas en el programa de entrenamiento, formando así la base para la preparación de los grupos de sabotaje estadounidenses.
Un golpe de Estado en solitario
En septiembre de 1943, los Aliados estaban listos para invadir Italia con el fin de debilitar la coalición de las Potencias del Eje liderada por los nazis en la Segunda Guerra Mundial. Una guarnición de 20.000 soldados alemanes y más de 270.000 italianos en la isla de Cerdeña planteaba un problema. Preocupados por los combates en el continente, los Aliados planeaban capturar la isla sin tener que recurrir a otra invasión a gran escala.
Armado con una carta de Eisenhower y su encanto, Obolenski saltó en paracaídas sobre el territorio enemigo al amparo de la noche con otros tres comandos en una misión para convencer al general Basso, que mandaba las fuerzas italianas en la isla, de que se rindiera.
Los cuatro hombres enterraron sus paracaídas, prepararon el equipo de comunicaciones y se dirigieron a la ciudad más cercana en misión de reconocimiento.
Al acercarse a una comisaría de la ciudad de Cagliari, Obolenski actuó como si tuviera batallones de paracaidistas bajo su mando esperando cerca.
"Tengo un mensaje muy importante del Rey de Italia y del General Badoglio para el General Basso. Lléveme hasta él", le dijo al jefe de policía.
Obolenski convenció al General Basso de que siguiera la orden del Rey de Italia y del presidente Eisenhower y entregó las tropas bajo su mando en la isla. Pronto, Obolenski comunicó por radio al cuartel general de la OSS:
"...salvo los alemanes que se retiran en el extremo norte, Cerdeña [es] nuestra".
La misión que liberó Cerdeña sin la pérdida de una sola vida estadounidense fue proclamada un gran éxito de la OSS y del emergente servicio de inteligencia estadounidense. Y el ruso que lo logró regresó a vivir a Estados Unidos.
Jill St. John y el príncipe Serge Obolenski
Posteriormente, trabajó para la cadena de hoteles Hilton y, más tarde, fundó su propia empresa de relaciones públicas en Nueva York con el nombre de "Serge Obolenski Associates, Inc". Hasta los últimos días de su vida siguió codeándose con políticos y celebridades del más alto rango. El príncipe ruso y el soldado estadounidense murieron en 1978 a la edad de 88 años.
Hablando de Obolenski, su secretaria dio una breve idea de la capacidad de este hombre para triunfar en la vida en ambos continentes:
"Podía encantar a los pájaros de los árboles".
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