5 cosas que los británicos descubrieron gracias a los rusos

Pieles

Jorge III y la Reina Victoria vestidos con pieles rusas

Cuando los mercaderes ingleses establecieron contactos con el zarismo de Moscovia en el siglo XVI, las pieles pronto se convirtieron en el artículo más importante, caro y elegante que importaban de las tierras rusas.

Los ingleses no sólo no podían cazar martas, ardillas, zorros plateados y comadrejas en los bosques siberianos, sino que ni siquiera los rusos podían hacerlo correctamente. Los animales debían cazarse con cuidado, para que sus pieles no sufrieran daños, y sólo los indígenas siberianos sabían hacerlo. Las autoridades locales rusas obtenían las pieles de los animales como tributo de los pueblos indígenas y luego las vendían a los comerciantes ingleses.

En Gran Bretaña, las caras (¡y lujosamente cálidas!) pieles de Moscovia fueron apodadas "oro ruso". "Las pieles finas cuyo uso estaba restringido por leyes suntuarias y que eran, en gran medida, un distintivo de cargo o rango, procedían en gran parte del Báltico o de Rusia", escribió el historiador británico Edwin Rich.

Mica

Una ventana de mica

Otro artículo de lujo era la mica procedente de Rusia, tan asociada al zarismo moscovita que la propia mica llegó a conocerse como "cristal de Moscovia" o "moscovita". La mica es un mineral formado por cristales que pueden separarse en finas láminas elásticas. Así, la mica se utilizó como sustituto del vidrio, popular en Inglaterra en el siglo XVI y la mayor parte de ella, si no toda, procedía de Rusia.

Los británicos la utilizaban para acristalar las ventanas de las casas, las ventanas de los carruajes y las farolas, porque el material toleraba bien el descenso de la temperatura y no se deformaba. El poeta George Turberville, que visitó Rusia en 1568, reconoció que "ni siquiera el vidrio podría dar mejor luz [que la moscovita]".

Caviar

El esturión beluga, del que se considera que se obtiene el mejor caviar negro, abunda en el mar Caspio, donde los pescadores iraníes y rusos ya lo cazaban mucho antes de que el caviar se diera a conocer en Europa. En la Edad Media, se extendió por toda Europa y también en Inglaterra: ya en 1254, el rey Eduardo II decretó que el esturión era un pez real, lo que significaba que cualquier esturión capturado en cualquier lugar cerca o en Gran Bretaña debía entregarse a la mesa del rey.

Pero no sólo la corte real inglesa era aficionada al caviar; también se exportaba desde Rusia a Holanda, España, Francia y otros países. Sólo en 1651-1653, el puerto de Arcángel, según escribió el mercader sueco Johan de Rodes, vendió más de 320 toneladas de caviar.

Minas marinas

'Máquinas infernales' descubiertas en el arroyo Potomac. Dibujado por A. Waud a partir de una fotografía de James F. Gibson. Estas 'máquinas infernales' son más o menos como las creó von Jacobi.

La guerra de Crimea (1853-1856) fue devastadora para Rusia tanto en el plano militar como en el diplomático. Sin embargo, uno de los episodios resultó verdaderamente glorioso para los técnicos del ejército ruso. A Moritz Hermann von Jacobi, ingeniero prusiano al servicio de Rusia, se le atribuyó la invención de las minas galvánicas. Ancladas en el fondo del mar, se conectaban a la costa con un cable. La potencia de la explosión era de unos 14 kg (31 lb) de pólvora negra.

En 1854, se colocaron 60 minas Jacobi en las proximidades de los fuertes Pável y Alexánder (Kronstadt), para disuadir a la flota británica del Báltico de atacarlos. Cuando, en julio de 1855, la flota inglesa del Báltico se acercó a Kronstadt, cuatro barcos resultaron dañados por las minas, tras lo cual el vicealmirante Charles John Napier ordenó a su flota que se retirara y se negó a atacar Víborg y Sveaborg. La Armada Imperial Rusa se convirtió en la primera flota de la historia militar mundial en utilizar las minas marinas no de forma esporádica, sino como elemento de una estrategia naval planificada. Las minas navales rusas siguieron siendo las mejores del mundo hasta principios del siglo XX. En la Primera Guerra Mundial, la Marina de EE UU y la Marina Real Británica crearon con éxito el Bloqueo de Minas del Mar del Norte, destinado a proteger las Islas Británicas de los barcos y submarinos alemanes.

Mantequilla (y crema de mantequilla)

Cuando visitaban Rusia para comerciar con pieles, mica o cáñamo, los mercaderes ingleses conocieron una forma inusual de preparar la mantequilla. La mantequilla clarificada, que es la grasa de la leche separada de los sólidos lácteos y del agua mediante la fusión de la crema de leche, era una forma rusa de preparar mantequilla que se hizo popular entre la aristocracia inglesa.

A día de hoy, existe una mantequilla "rusa" en Inglaterra, pero se trata de la "crema de mantequilla rusa", que se elabora con sólo dos ingredientes: mantequilla y leche condensada azucarada, que es, en sí misma, un fenómeno ruso. 

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