Cómo se extrae el ámbar del yacimiento MÁS GRANDE del mundo

Muchas personas en el mundo valoran mucho el ámbar. En Rusia, casi todas las mujeres tienen joyas con ámbar. Los rusos adoran el ámbar no sólo por su increíble belleza y disponibilidad (es mucho más barato que los diamantes y las esmeraldas); se cree que también posee cualidades curativas.

Según diversos datos, entre el 80% y el 95% de la oferta mundial de esta gema se concentra en Rusia. Hay yacimientos en Sajalín y Taimir, pero el mayor se encuentra en el pequeño pueblo de Yantarni, en la región de Kaliningrado. Los científicos han realizado algunos cálculos: Cada metro cúbico de roca ambarina (llamada “la tierra azul”) contiene 1,9 kilogramos de ámbar.

La única empresa del mundo que se dedica a la producción industrial de ámbar es la “Recolectora de Ámbar de Kaliningrado” (parte de la “Corporación Rostec”).

Actualmente están explotando la cantera de Primorski, que pudimos visitar.

¿Por qué se extrae ámbar a ciegas?

El ámbar no se ve, está contenido en la “tierra azul” (realmente tiene un tono azul), a una profundidad de 50-60 metros.

El proceso de extracción en sí tiene un aspecto bastante curioso: Un trabajador se sitúa en el fondo de la cantera con un sistema de agua y golpea la roca que contiene ámbar con un chorro de agua de mar.

“No se puede lavar con agua normal, la roca es muy densa”, nos explica Alexéi Korkin, geólogo jefe de la cantera. “Así que utilizamos agua del mar Báltico. Para lavar un metro cúbico de esta arcilla, necesitamos ocho metros cúbicos de esa agua”.

De este modo, ahora tenemos pulpa una mezcla de “tierra azul” y agua de mar que baja por el canal hasta una zanja especial, desde donde se transporta por una tubería hasta una planta de enriquecimiento.

Dado que en el proceso se necesita agua, el ámbar sólo puede extraerse a temperaturas positivas, cuando el agua aún no está congelada. Normalmente, la extracción dura hasta mediados de noviembre; en invierno, mientras tanto, la cantera se somete a mantenimiento.

En un día de trabajo, la cantera produce entre 3 y 5 toneladas de ámbar. Entre ellas, a veces se encuentran pepitas de más de 1 kilogramo. Suelen recogerse en la planta, ya que al principio están cubiertas por una capa de arcilla. Cuesta creer que toneladas de ámbar pasen por delante de nosotros en estos momentos. “En esta temporada ya hemos extraído 12 pepitas", dice Alexéi.”La más pesada de ellas se encontró a principios de primavera, ¡pesaba 1,876 kilogramos!”. 

Hasta hace poco, los grandes ejemplares se capturaban con redes, pero ahora la maquinaria se encarga de esta tarea igual de bien.

¿Qué ocurrirá con la cantera cuando se agote el suministro de ámbar?

La cantera lleva en funcionamiento desde 1976 y se calcula que el suministro durará al menos otros cien años. El rendimiento anual es de 500-600 toneladas, y las reservas del yacimiento ascienden actualmente a 53.000 toneladas.

Todo el exceso de roca se retira con la ayuda de una dragas, una excavadora andante. Hay tres en la cantera. Y mientras en una parte de la cantera se lava el ámbar, en la otra se lleva a cabo el proceso de “recultivación”. Con una excavadora de arrastre, se trae la roca agotada y se iguala; luego se plantan plantas y todo se devuelve a la región.

Cerca de allí está la cantera agotada de Siniavinski, cerrada en los años 70, que ahora se ha convertido en uno de los lagos más bellos de la región. “Esta cantera también será entregada, pero eso es una perspectiva para dentro de muchos años”, dice Alexéi.

“Nuestra velocidad es de 50 metros al año; en total, la cantera tiene 1,5 kilómetros de ancho y largo. Tenemos un plan a 20 años: sabemos que, en 10-15 años, daremos la vuelta a una parte de la cantera y continuaremos el desarrollo durante varias décadas más.”

En la plataforma de observación de la cantera se puede observar el proceso de extracción del ámbar. Hay cámaras acopladas a las dragas que muestran a los especialistas trabajando en tiempo real en una gran pantalla.

Maqueta interactiva de la cantera en el museo.

En la cubierta, también puedes ponerte a prueba en el papel de “buscador de ámbar” en una cantera improvisada y echar un vistazo a la tienda de la empresa Recolectora de Ámbar de Kaliningrado

Cómo distinguir inequívocamente el ámbar de simples piedras

Las piedras propiamente dichas sólo se hacen visibles en la fábrica. El proceso de separación del ámbar de otras rocas contenidas en los estratos es bastante sencillo y puede servir para comprobar la autenticidad de la gema también en la vida cotidiana.

“Cualquier roca es más pesada que el ámbar”, dice Alexéi. “Existe el método más sencillo para saber que lo que tienes delante es ámbar y no otra cosa. Hay que coger un vaso de agua, echarle bastante sal, mezclar y poner piedras. Todo lo que se hunde no es ámbar”. El caso es que la densidad del ámbar es casi igual a la del agua del mar Báltico; si le echas sal al agua normal, su densidad aumentará y el ámbar flotará.

La clasificación inicial en la fábrica se realiza precisamente así; toda la pulpa llega a un separador y se baña en bañeras con una solución salina.

A continuación, todas las piedras se clasifican por tamaño: las pequeñas se empaquetan inmediatamente en sacos, mientras que las grandes se clasifican a mano, ¡ya que a veces hay ejemplares únicos entre ellas!

¿Qué tipo de ámbar es el más precioso?

Anna Dúgina, gemóloga experta del combinado, puede detectar piedras especiales entre miles de otras. “El ámbar blanco real es el más caro y raro. Sólo representa el 1% del ámbar natural. También es muy apreciado el ‘ámbar paisajista’, blanco con vetas amarillas”.

También existe la “laca negra” que, en el pasado, se consideraba la más baja; sin embargo, hoy en día existe un proceso para “hacerla bonita” y ahora también es muy cotizada.

Además de colores interesantes, a veces hay cosas en el ámbar (en un 6-8% del mismo), como flora y fauna conservadas en resina. “Por ejemplo, tenemos una bonita libélula en ámbar, se puede ver en el museo de la cosechadora”, dice Anna. Normalmente, a las piedras así no se les hace nada, simplemente están impecablemente pulidas. El ámbar transparente de color miel es un “clásico báltico”, como lo llama la gemóloga. Es la piedra que más se ve en las tiendas.

“Tras la clasificación, nuestros especialistas determinan qué se venderá en subastas (la cosechadora no tiene contratos directos) y qué irá a la producción de joyas”, explica Anna.

Entre los clientes de la cosechadora hay tanto productores rusos como extranjeros. La piedra báltica es especialmente apreciada en China y en los países árabes.

La cosechadora no sólo vende ámbar en bruto, sino también joyas hechas con él. También se produce en el mismo pueblo de Yantarni.

La producción de ámbar no genera residuos

Una de las paredes del taller está decorada con una araña gigante que “teje” una red de ámbar sobre el mapa del mundo. “Ya en 1954, los joyeros soviéticos idearon un diseño de araña para un broche que sigue siendo un símbolo de la cosechadora de ámbar”, nos cuenta Vadim Parjómenko, jefe del departamento de producción experimental. En total, producen miles de artículos de todo tipo, e inventan nuevos varias veces a la semana.

Los artistas reflexionan sobre el diseño, a menudo las sugerencias proceden tanto de los artesanos como de los clientes. Algunos artesanos preparan las piedras de colores y tamaños adecuados, otros montan la joya y otros comprueban la joya preparada, sosteniéndola a la luz, para comprobar que no tiene grietas ni arañazos.

Intentan no desechar nada: los “restos” de ámbar se utilizan para piezas de arte, pasan por una prensa o se utilizan para pequeños detalles.

Mucha gente aprende directamente en el trabajo. “Se pueden adquirir todas las habilidades necesarias durante el proceso de trabajo, pero luego depende de cada persona”, dice Vadim. “Por supuesto, está muy bien tener formación de gemólogo, pero también hay que ser un poco artista”.

¿Cómo ‘razonar’ con la piedra?

La talladora de piedra Margarita Bulíguina hace figuritas de ámbar de animales y humanos. No hay dos piedras de ámbar idénticas en la naturaleza, así que cada una de sus obras es única.

“A veces, decidimos cómo utilizar el material basándonos en el propio material, estudiamos su color, su forma. A veces, trabajamos eligiendo el material para unos objetivos concretos”, explica Margarita. “Necesitas tener un gran pensamiento espacial, imaginar de antemano lo que quieres plasmar en el material físico, necesitas tener un ordenador 3D dentro de tu cabeza. Mi herramienta es la continuación de mi mano”.

Margarita es una artista polifacética de formación, lo que significa que sabe trabajar con gráficos, con dibujo y con madera; aquí empezó desde cero y enseguida comprendió las propiedades del ámbar. “Si la piedra es maleable, puedes hacer una figurita en un día”, dice. “Sólo hay que razonar con la piedra”.

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