Así se convirtió Nikolái Sklifosovski en el fundador de la cirugía moderna

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Su nombre suele abreviarse al primer segmento: “Sklif”. Sin embargo, con ello se alude no a su persona, sino al Instituto de Medicina de Urgencias en el centro de Moscú que lleva su nombre. Este centro se especializa en situaciones críticas: allí se trasladan pacientes que necesitan cirugía urgente, reanimación, tratamiento de quemaduras o intoxicaciones agudas. El propio Sklifosovski no tuvo relación directa con el instituto, que fue fundado dos décadas después de su muerte. No obstante, su contribución a la medicina de urgencias fue enorme, y sus métodos se perfeccionaron en los campos de batalla de cuatro guerras europeas.

Del miedo a la sangre a las guerras

Un quirófano de un pequeño batallón de fusileros motorizados en una tienda de campaña. 1944

Nació el 6 de abril de 1836 en la provincia de Jersón, en el seno de una familia noble empobrecida, siendo el noveno de doce hijos. Tras la muerte de su madre, su padre lo envió, junto a sus hermanos menores, a un orfanato en Odesa. En 1854 terminó el gimnasio con medalla de plata y al año siguiente ingresó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Moscú.

Su mentor fue el célebre cirujano Fiódor Inozemtsev. Según los biógrafos, en su primera operación como estudiante se desmayó al ver sangre, aunque en la segunda ya logró superarlo. Más adelante volvió a perder el conocimiento en el teatro anatómico, agotado, junto a un cadáver.

En 1859 se graduó, defendió posteriormente su tesis doctoral y partió a adquirir experiencia médica en los campos de batalla.

Cirugía de guerra

Sklifosovski fue el “médico de todas las guerras” de la segunda mitad del siglo XIX. Participó en cuatro campañas: austro-prusiana (1866-1868), franco-prusiana (1870-1871), serbio-montenegrina-turca (1876) y ruso-turca (1877-1878). Esta experiencia extrema le permitió desarrollar principios de tratamiento que siguen vigentes hoy.

Insistía en evacuar rápidamente a los heridos a hospitales de campaña, donde pudieran recibir atención cualificada. Además, frente a la práctica habitual de amputaciones inmediatas, defendía cirugías conservadoras. Fue pionero en Rusia en aplicar resecciones de huesos y articulaciones, salvando extremidades. Desarrolló también un método original de unión de huesos largos, conocido como el “candado ruso” o “candado de Sklifosovski”, aún utilizado en versiones modificadas.

Revolución en la higiene

Cirujanos en un quirófano. Década de 1940.

En el siglo XIX, la mortalidad postoperatoria por infecciones era altísima. Sklifosovski fue uno de los primeros en Rusia en comprender la causa y luchar sistemáticamente contra ella. Promovió el método antiséptico de Joseph Lister, basado en el uso de sustancias químicas para eliminar bacterias.

Pero fue más allá: introdujo también la asepsia, es decir, métodos físicos de desinfección. Exigía al personal usar batas limpias, lavarse y desinfectarse las manos, y estableció la esterilización de instrumentos y material médico mediante calor (hervido y vapor).

Sus contemporáneos se burlaban: “¿Cómo es posible que un hombre tan grande tema a criaturas tan pequeñas como las bacterias?”. Sin embargo, gracias a su insistencia, la mortalidad quirúrgica en Rusia disminuyó drásticamente.

Pionero de la cirugía interna

A finales del siglo XIX, la cirugía abdominal y torácica estaba en sus inicios. Sklifosovski fue uno de sus pioneros en Rusia. Realizó algunas de las primeras gastrotomías y trabajó en el tratamiento del cáncer de esófago.

También desarrolló operaciones para la extirpación del bocio, el tratamiento de hernias cerebrales y enfermedades de la vesícula y la vejiga. Introdujo ampliamente el uso de anestesia (cloroformo y éter) y fue pionero en la anestesia local.

Organizador de la medicina moderna

Su labor como organizador y pedagogo fue igualmente importante. Como decano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Moscú (1880-1893), impulsó la creación de un complejo clínico unificado, base de la medicina universitaria moderna en la ciudad.

Entre 1893 y 1900 dirigió el Instituto Clínico Imperial de la Gran Duquesa Elena Pávlovna en San Petersburgo (hoy Academia Médica de Formación de Posgrado). Bajo su dirección, el centro se dotó de equipamiento avanzado, incluyendo rayos X, y se convirtió en un referente en formación médica. Además, apoyó la educación superior de las mujeres y durante la guerra ruso-turca dirigió un grupo de médicas que trabajaron junto a hombres en hospitales.

Sklifosovski fue un cirujano de talla mundial. Dejó cerca de un centenar de trabajos científicos, muchos aún vigentes. Fue miembro honorario de sociedades médicas en Londres, Praga, París y Budapest.

No solo salvó miles de vidas, sino que ayudó a convertir la cirugía en una ciencia exacta.

Curiosamente, en 1884 entregó el diploma de médico a Antón Chéjov. Tres años después, Chéjov abandonaría definitivamente la medicina para dedicarse a la literatura.