Una de las fosas más profundas del Atlántico lleva el nombre de Serguéi Vavílov. ¿Por qué?

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Recibió este nombre en honor al buque de investigación “Akadémik Serguéi Vavílov”, que trabajó durante muchos años en esta región, y a Serguéi Ivánovich Vavílov, presidente de la Academia de Ciencias de la URSS.

Precisar el nombre es especialmente importante, porque en Rusia hubo dos grandes Vavílov: el célebre genetista, botánico y mejorador de plantas Nikolái Vavílov y su no menos famoso hermano menor, Serguéi Vavílov (1891-1951), físico y "padre de la óptica soviética".

Los Vavílov nacieron en Moscú en el seno de una acomodada familia de comerciantes. Serguéi se graduó en la Facultad de Física y Matemáticas de la Universidad de Moscú. El principal objeto de sus investigaciones fue la naturaleza de la luz. En la década de 1920 comenzó a estudiar la luminiscencia, fenómeno por el cual una sustancia absorbe energía y posteriormente la emite en forma de luz. Descubrió una ley fundamental que lleva su nombre: la ley de Vavílov establece la dependencia entre el rendimiento energético de la luminiscencia y la longitud de onda de la luz de excitación. Esta ley se convirtió en un clásico de la óptica física.

Serguéi Vavílov en su despacho

Sin embargo, el logro más conocido de Vavílov está relacionado con el efecto Vavílov-Cherenkov. En 1933 propuso a su estudiante de posgrado Pável Cherenkov que estudiara la luminiscencia de soluciones de sales de uranio sometidas a radiación gamma. Cuando Cherenkov detectó un débil resplandor azul que no desaparecía ni siquiera en líquidos absolutamente puros, quiso cambiar de tema al considerar que se trataba de una interferencia. Vavílov, sin embargo, insistió en continuar los experimentos y fue el primero en comprender que aquello no era luminiscencia, sino un fenómeno físico completamente nuevo.

Esta radiación se produce cuando una partícula cargada se desplaza por un medio transparente a una velocidad superior a la velocidad de la luz en ese medio. La radiación Vavílov-Cherenkov es emitida conjuntamente por numerosos átomos del medio situados a lo largo de la trayectoria de la partícula y sometidos a la acción de su campo eléctrico. Por tanto, no es la propia partícula la que emite directamente la radiación, sino el medio por el que se desplaza. La situación es similar a la que se produce en la superficie del agua cuando avanza una lancha: la embarcación genera una onda de perturbación en el agua.

Pável Cherenkov, Ígor Tamm e Iliá Frank

Por este descubrimiento, Pável Cherenkov, Ígor Tamm e Iliá Frank recibieron el Premio Nobel de Física en 1958, varios años después de la muerte de Vavílov.

El científico no solo fue un destacado experimentador, sino también un importante organizador de la ciencia. En 1932 se convirtió en académico y en 1945 fue elegido presidente de la Academia de Ciencias de la URSS, la principal institución científica del país. Desde ese puesto dirigió la reconstrucción de la ciencia soviética después de la Segunda Guerra Mundial. También fundó el Instituto de Física de la Academia de Ciencias (FIAN).