¿Por qué la criatura más peligrosa de Rusia no es un oso o un lobo, sino una garrapata?

Tras un paseo por el bosque, Viktor Morozov, residente en Krasnodar, notó una gran mancha roja bajo la rodilla, pero no le prestó mucha atención. Pensó que se había hecho una rozadura en la rodilla. Sin embargo, un mes después sintió una extraña tensión en las extremidades. Al cabo de dos, empezaron a flaquearle las piernas. Unas semanas después, necesitaba un bastón para ir a trabajar. Desarrolló fotofobia, dolor que también le causaba trabajar frente al monitor de un ordenador. Llevaba gafas oscuras incluso por la noche.

Tras decenas de pruebas y análisis, los médicos dieron con la causa: sus anticuerpos contra la borreliosis (enfermedad de Lyme) eran 16 veces superiores a la norma. Resultó que hacía seis meses le había picado una garrapata infectada. Durante ese tiempo, la enfermedad se había cronificado y afectado a su sistema nervioso.

En Rusia, algunas personas llevan años sin averiguar por qué les fallan los brazos y las piernas, por qué les duelen las articulaciones, por qué se resiente su dicción. Hasta que la sospecha recae en una garrapata.

Así es la garrapata

Debido a su pequeño tamaño, es fácil confundirla con un lunar o una mancha, o pasar desapercibida. La garrapata macho, la más común en Rusia, mide hasta 2,5 mm, la hembra hasta 4,5 mm.

Las garrapatas son animales hematófagos (que se alimentan con sangre) parecidos a las arañas. Por regla general, los animales salvajes, las aves y el ganado doméstico se convierten en sus fuentes de alimentación. Pero no es raro que elijan al ser humano como presa.

"Contrariamente a la creencia popular, las garrapatas no caen de los árboles ni saltan. Cazan desde la hierba o los arbustos", afirma Olga Hermant, investigadora principal del Instituto de Investigación de Desinfectología Rospotrebnadzor. La garrapata se sube a una brizna de hierba, se agarra a ella con tres pares de patas y levanta las delanteras hacia arriba como si rezara. Las puntas de sus patas delanteras contienen todo un mecanismo para agarrar la presa: un conjunto de ganchos y ventosas.

No tiene preferencias en la elección de la presa; reacciona al calor. Una vez adherido a una posible “presa”, se arrastra y busca un lugar apartado. Una persona suele tener 30 minutos de ventaja para detectar y retirar la garrapata antes de que sucumba.

Los machos sólo chupan sangre durante unas horas y no crecen mucho en tamaño. Las hembras pueden chupar durante varios días e hincharse hasta 10 mm, bebiendo una cantidad sangre 100 veces superior a su propio peso. Sin embargo, una picadura de garrapata en sí no es peligrosa; es una de las miles de chupasangres del planeta. Peligrosas son las enfermedades que transmiten, algunas de ellas con consecuencias nefastas y mortales.

Quienes vivieron en la URSS recuerdan que antes podíamos pasear por el bosque sin miedo a ninguna garrapata. Antes de que comenzara la temporada de actividad, los bosques y campos se trataban con helicópteros rociándolos con un agente antigarrapatas.

El tratamiento se sigue llevando a cabo hoy en día, pero el veneno utilizado es diferente - y menos eficaz. En la época soviética, las garrapatas se combatían con diclorodifeniltricloroetano (DDT). La sustancia resultó tan eficaz para matar garrapatas, mosquitos transmisores de la malaria y otros insectos que el químico suizo Paul Müller recibió el Premio Nobel en 1948 por el descubrimiento de las propiedades insecticidas del DDT. Sin embargo, con el paso de los años ha quedado claro que el veneno se acumula en las plantas y viaja por la cadena alimentaria hasta llegar a los animales y los seres humanos. Por ello, en Rusia, como en muchos otros países, ya no se utiliza el DDT.

¿Qué infecta a una garrapata?

Un empleado de la estación de desinfección de Kazán

Cada año, medio millón de personas acuden al médico por garrapatas, y casi 1.500 han muerto por una infección provocada por una en los últimos diez años.

Al igual que la enfermedad de Lyme, la enfermedad más peligrosa transmitida por parásitos es la encefalitis transmitida por garrapatas. Es una enfermedad vírica grave que afecta al cerebro y la médula espinal. Las personas contraen la encefalitis con menos frecuencia que la enfermedad de Lyme- Es muy grave y letal (es del 1-2% para el subtipo europeo y del 20-25% para el subtipo del lejano oriente). Entre las consecuencias: parálisis, fuertes dolores de cabeza, coma, posibilidad de pérdida de audición o visión y muerte.

En total, las garrapatas ixodes son portadoras de 300 especies de agentes patógenos. Aunque una pequeña proporción de ellos se transmite al ser humano, hay enfermedades mortales (como la fiebre hemorrágica de Crimea y el tifus siberiano transmitido por garrapatas). Además, alrededor del 20% de las garrapatas están infectadas con varias infecciones a la vez, y es imposible saber por el aspecto del animal si es portador o no. Por ello, hay que llevar la garrapata lo antes posible al laboratorio para que la analicen, y el análisis debe realizarse lo antes posible: uno o dos días como máximo.

¿Cuándo vacunar?

"Repasando ayer mis fotos del Parque Nacional de los Pilares de Krasnoyarsk, me di cuenta de que hay tantos carteles advirtiendo de la presencia de osos como de garrapatas". Los amigos siberianos me 'obligaron' entonces a vacunarme antes de ir a visitarles", dice nuestro redactor Erwann Pensec.

Rospotrebnadzor (el servicio federal de protección del bienestar humano) elabora anualmente una lista de regiones peligrosas. Actualmente son 47, y no sólo incluyen los Urales y Siberia, con sus interminables bosques de taiga. La lista incluye las regiones de Moscú y Leningrado, en Rusia Central, e incluso San Petersburgo. Las garrapatas se encuentran no sólo en los bosques y campos, sino también en las parcelas de las dachas, en los cementerios, en los parques de las ciudades y en los jardines públicos.

"Yo personalmente saco a pasear a mi perro los fines de semana por el parque Serebriani Bor de Moscú. A pesar del collar antigarrapatas y del tratamiento del perro con un espray especial, después de cada paseo le quito cinco garrapatas corredoras y un par de garrapatas chupadoras", explica el periodista Pável Orlov.

A diferencia de la enfermedad de Lyme, existe una vacuna contra la encefalitis. Pero la vacunación masiva contra la garrapata de la encefalitis, como, por ejemplo, contra la gripe, aún no existe en Rusia.

Lo ideal es vacunarse seis meses antes de visitar la región "peligrosa" (si el viaje está previsto en verano, es mejor hacerlo en invierno). O al menos un mes y medio antes: la vacuna se administra dos veces con un intervalo mínimo de un mes entre la primera y la segunda vacunación y una revacunación al cabo de un año. Se necesitan al menos dos semanas para crear inmunidad, por lo que deben administrarse dos vacunas al menos dos semanas antes de entrar en una zona endémica. Ya después de la segunda vacuna, la persona está protegida contra la enfermedad en un 95%. 

¿Por qué es necesario llevar la garrapata al laboratorio?

Cartel "¡Cuidado! Garrapatas"

La actitud hacia las garrapatas desempeña un papel importante en las tristes estadísticas de las enfermedades transmitidas por estos animales. Son los habitantes de las grandes ciudades los que tienen más probabilidades de llevar una garrapata al laboratorio. Resulta paradójico, pero en los pueblos, sobre todo en las regiones "peligrosas", donde la gente se quita las garrapatas varias veces al verano, no cunde el pánico; muchos habitantes de esos lugares las tratan como algo cotidiano, y simplemente se quitan el parásito ellos mismos.

La enfermedad de Lyme se trata con antibióticos y puede pasar en una fase temprana sin consecuencias. A menudo, sin embargo, la gente busca atención médica cuando la forma ya está avanzada, porque la enfermedad puede prolongarse durante meses o incluso años de forma asintomática (por eso se llama invisible).

La zona de la picadura se enrojece y dilata sólo en algunos casos. A veces, la picadura no se manifiesta en absoluto.

No siempre es posible conocer la enfermedad mediante una prueba de anticuerpos. En la enfermedad de Lyme, los anticuerpos no se desarrollan inmediatamente, sino a las 3-4 semanas de la picadura (a veces incluso más tarde). Para entonces, la infección puede haberse extendido a los órganos internos. Y el 10% de los infectados no desarrolla ningún anticuerpo. Por eso, advierten los médicos, es tan importante guardar la garrapata picada y llevarla para que la examinen.

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