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Hoy en día, se conocen muy pocos documentos que mencionen una escritura eslava anterior al alfabeto cirílico. Los investigadores solo han encontrado algunos relatos de viajeros extranjeros sobre la escritura eslava, referencias a ciertos tratados escritos entre tribus eslavas y Bizancio, y algunos objetos cotidianos con símbolos aún indescifrables.

El Relato de las Letras, escrito por el monje búlgaro Hrabr en el siglo X, afirma: "Antiguamente, los eslavos no tenían letras, sino que leían mediante líneas y cortes, y también los utilizaban para la adivinación, siendo paganos". El monje se refiere al período anterior a la conversión al cristianismo. Después del bautismo, se intentó escribir la lengua eslava utilizando los alfabetos romano y griego. Sin embargo, pronto se hizo evidente que no todas las palabras y sonidos eslavos podían representarse con letras griegas.

¿Runas antiguas o simples líneas?

Algunos expertos consideran que aquellas líneas y trazos no eran más que símbolos primitivos utilizados para contar y adivinar. Otros investigadores creen que se trataba de un tipo de runa empleado por los eslavos para registrar textos completos.

Se sabe que los eslavos mantenían un contacto activo con los pueblos vecinos, que ya contaban con sistemas de escritura entre los siglos VIII y IX. Por ello, la investigación moderna tiende a pensar que existió algún tipo de escritura precristiana más avanzada que las simples líneas y trazos, pero anterior al alfabeto eslavo oficial. Este sistema podría haber transmitido los sonidos de la lengua eslava mediante combinaciones de letras extranjeras.

Por ejemplo, Víktor Istrin, en su obra 1100 años del alfabeto eslavo, señaló que los eslavos orientales y meridionales utilizaban el alfabeto griego, mientras que en Occidente se empleaban tanto el griego como el latín. También es posible que los eslavos orientales tomaran prestadas algunas runas y letras hebreas de los jázaros. Asimismo, pudieron haber utilizado elementos de los alfabetos georgiano y armenio.

Algunos investigadores creen que esta "escritura de transición" debió surgir hacia el siglo VIII, durante la formación del Estado eslavo.

"Como han señalado muchos investigadores, las palabras 'escribir', 'leer', 'carta' y 'libro' son comunes a todas las lenguas eslavas. Por consiguiente, estas palabras, al igual que la propia escritura eslava, probablemente surgieron antes de la división del eslavo común en sus distintas ramas, es decir, no más tarde de mediados del primer milenio d. C.", escribe Víktor Istrin en 1100 años del alfabeto eslavo.

¿En qué se basaron Cirilo y Metodio al crear su alfabeto?

Istrin cita las biografías de Cirilo y Metodio. Según estos relatos, entre los años 850 y 860, Cirilo descubrió en Quersoneso, Crimea, el Evangelio y el Salterio "escritos en caracteres rusos". Aunque el bautismo oficial de la Rus todavía tardaría más de un siglo en producirse, muchos eslavos orientales que habían viajado a Crimea y Bizancio se convirtieron al cristianismo "en grupos enteros". Así pudieron surgir textos sagrados en lengua rusa. Esto llevó al investigador a concluir que el alfabeto de Cirilo no apareció de la nada, sino que se apoyaba en la experiencia previa de los propios eslavos:

"La existencia de una escritura protocirílica entre los eslavos también se ve respaldada por el brevísimo tiempo que, según su biografía, le tomó a Cirilo desarrollar un alfabeto eslavo sistemático. Un período tan corto solo habría sido posible si Cirilo ya contaba con ciertas fuentes previas", escribe Istrin.

Junto con su hermano Metodio, Cirilo tradujo libros litúrgicos al eslavo y los transcribió. Después, ambos hermanos viajaron a la Gran Moravia, un principado eslavo que ya había adoptado el cristianismo, para predicar allí. Desafortunadamente, no se ha conservado ni una sola copia de aquellos libros. Los documentos eslavos más antiguos que han llegado hasta nuestros días datan del siglo X. En ellos ya aparecen dos alfabetos: el cirílico y el glagolítico.

El primer alfabeto está asociado con la labor misionera cristiana

Se desconocen las circunstancias exactas en las que surgieron estos dos alfabetos. La mayoría de los expertos considera que Cirilo desarrolló ambas versiones en la década de 860. El glagolítico habría sido el primero, posiblemente heredando una mezcla de símbolos procedentes de la escritura eslava precristiana.

"Las letras glagolíticas se asemejan a algunas letras de los alfabetos bizantino (minúscula), hebreo y copto. Varias letras glagolíticas no muestran ninguna semejanza visible con ningún alfabeto conocido; quizá el alfabeto glagolítico se base en los símbolos de alguna escritura desaparecida", escribe Oxana Volóshina en Historia de la escritura.

La mayoría de los estudiosos coincide en que el glagolítico fue el primer alfabeto, creado artificialmente por Cirilo para los eslavos como parte de su labor misionera cristiana. De hecho, la primera letra del alfabeto glagolítico tiene forma de cruz, el principal símbolo de la religión cristiana. 

El cirílico se convirtió en una especie de síntesis entre las tradiciones eslava y griega, basada en la escritura uncial bizantina. Gracias a su sencillez, evolucionó hasta convertirse en el alfabeto moderno de rusos, ucranianos, bielorrusos, búlgaros, serbios y macedonios. Además, decenas de pueblos no eslavos de la antigua URSS también utilizan el cirílico. Se estima que, en distintas épocas, hasta 108 lenguas emplearon alfabetos basados en el cirílico.

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