Cucumaria: La extraña criatura marina que los soviéticos adoraban comer (Fotos)

Cuando el pepino de mar en en lata apareció por primera vez en la URSS, nadie quería saber nada de él.

“En aquella época, a los trabajadores se les vendían periódicamente lotes de comida. Uno de ellos solía consistir en algunos artículos agradables, como pollo, trigo sarraceno, leche condensada, bonitos caramelos de chocolate, pescado decente, etc. Pero siempre incluía artículos sobrantes, cosas que nadie estaba interesado en comprar”, dice Vadim, residente en el Extremo Norte de Rusia.

“Por aquel entonces, el conjunto de excedentes contenía latas de cucumaria y algas. Y nadie quería nada de eso. Se quedaba allí, en el bufé, donde se vendían los paquetes. El sótano se llenaba por completo de cajas y latas de esa inútil cucumaria”.

La “inútil”, en efecto, no tuvo primero ningún admirador entre las masas. En primer lugar, fuera de la región de Primorie y Sajalín, nadie tenía ni idea de lo que era. En segundo lugar, tenía un aspecto francamente desagradable. Así que, durante un tiempo, pirámides enteras de latas con el misterioso producto permanecieron en las tiendas, acumulando polvo (¡incluso durante el déficit!), y luego desaparecieron abruptamente, es decir, después de que los soviéticos descubrieran finalmente lo que era.

Pepino de mar

La cucumaria es un molusco de la clase Holothuroidea. Es más conocido como “pepino de mar”, llamado así por su parecido con el fruto de la planta del pepino y es de color marrón o morado oscuro. Puede alcanzar hasta 40 centímetros de longitud y pesar hasta un kilo.

Esta especie vive en el fondo marino y se desplaza por él a profundidades de entre 5 y 50 metros, alimentándose de plancton. Este plato tradicional del Lejano Oriente se confunde a menudo con el trepang. Los dos tienen mucho en común, como la capacidad de regeneración. Una cucumaria es capaz de reconstituir su cuerpo a partir de un tercio de su tamaño: si se cortara una viva en tres, ¡se obtendrían tres nuevas criaturas!

Cuando los científicos empezaron a hablar de los inmensos beneficios para la salud de la cucumaria, la gente empezó a referirse a ella como un manjar del Lejano Oriente y esas latas cubiertas de polvo empezaron a volar de las estanterías, convirtiéndose rápidamente en una rareza en la mayor parte del país.

Mata las células cancerosas

100 gramos de su carne sólo contienen 35 calorías, pero son muy ricos en nutrientes: la cucumaria contiene tanto caroteno y vitamina A como la carne de vacuno; también cuenta con más de tres veces los ácidos poliinsaturados del pescado y la friolera de 10 veces los minerales que se encuentran en los animales terrestres.

La carne del molusco también se valora por su colágeno (que repone los tejidos conectivos) y su bajo contenido en carbohidratos, mientras que científicos de todo el mundo la investigan por sus propiedades medicinales.

Por ejemplo, un estudio in vitro determinó que el frondosido A (una de sus sustancias químicas) tiene propiedades anticancerígenas e inmunomoduladoras. Otro estudio analizó la eficacia del molusco en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer, gracias a su contenido en polisacáridos.

Cómo se consume

Primero se pela la cucumaria, se corta por el centro y se le quitan las vísceras. Después, hay varias opciones: se puede congelar o hervir inmediatamente. La preparación de esta última opción lleva tres o cuatro horas.

Los rusos no suelen consumir la cucumaria cruda (a diferencia de los chinos y japoneses, donde es popular como sashimi). Aquí la hierven, la secan o la hacen en conserva. Esta última opción es la más popular, ya que facilita su transporte y almacenamiento. La mayoría de las veces, el plato se conserva en coles de mar, tal y como lo recuerdan los soviéticos. 

En realidad, sin embargo, se puede hacer cualquier cosa con los moluscos: freírlos, saltearlos o hacer risotto o ensalada. “Creo que es mejor con carne y verduras. Yo no optaría por nada demasiado extravagante en cuanto a especias, ya que su propio sabor es bastante neutro”, dice Dmitri Kemiashov, chef del restaurante Ostrov Ruski. “La sal y la pimienta sencillas son buenas, al igual que los tomates. La salsa de soja y varios productos tradicionales japoneses y chinos también encajan. Se puede hacer una ensalada: freír la cucumaria, añadir verduras y salsa de soja”.

El plato de cucumaria más tradicional del Extremo Oriente es la “raspa”. Comienza con la fritura de zanahorias y cebollas, a las que luego se añaden tomates. También se puede añadir caldo de carne para obtener un sabor más completo. A continuación, se añade la cucumaria en dados, junto con carne (de vaca, por ejemplo), y al final se añaden algunos pimientos. Se deja cocer a fuego lento hasta que esté listo.

“Raspa”

Pero a pesar de que el molusco se pesca a nivel industrial en Rusia, no es fácil encontrarlo fuera del Extremo Oriente, a pesar de su módico precio de 200 rublos (unos 2,60 dólares) por una lata.

LEE MÁS: ¿Asqueroso o sabroso? Estos platos de comida rusa te ponen a prueba